EN RESUMEN
En el sur de California, los candidatos y los comités de acción política están gastando cientos de miles de dólares en campañas para conseguir escaños en las juntas directivas de los colegios comunitarios. En otros lugares, las contiendas no tienen rivales.
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Las elecciones para los puestos de la junta directiva de los colegios comunitarios rara vez son el centro de atención en California. Después de votar por los candidatos a la presidencia, al Congreso de los Estados Unidos y a la legislatura estatal, muchos votantes se saltan por completo las elecciones a los colegios comunitarios.
En el sur de California, las guerras culturales están empezando a influir en algunas de las contiendas electorales de este año, y están generando cientos de miles de dólares en donaciones. Los debates sobre cuestiones como la exhibición de banderas del orgullo también reflejan tensiones en muchos de los distritos escolares de K-12 de California, donde temas similares han provocado reuniones públicas de horas de duración, demandas judiciales y una nueva ola de acción política y gasto electoral a nivel local.
Las contiendas por los colegios comunitarios no son tan polémicas como lo han sido algunas contiendas por los consejos escolares, dijo Larry Galizio, presidente y director ejecutivo de la Liga de Colegios Comunitarios de California. De las casi 230 contiendas por los consejos escolares que se llevarán a cabo este noviembre, más de la mitad de ellas tienen un solo candidato, según un análisis de datos públicos de CalMatters. Los distritos de colegios comunitarios pequeños o rurales suelen tener los niveles más bajos de participación. Si hay un solo candidato para un puesto, los condados suelen cancelar esa contienda y el único candidato gana, por defecto.
La misma tendencia se aplica en los distritos escolares K-12 de California: más de la mitad de las elecciones de juntas escolares de este noviembre no tienen competencia y muchos distritos rurales no tienen ningún candidato en postulación, según un análisis de más de 1.500 contiendas de juntas escolares realizado por EdSource.
Aun así, al igual que las tensiones crecientes en algunos distritos de educación primaria y preparatoria, las reuniones de la junta de los colegios comunitarios se han vuelto más “virulentas” en los últimos años, dijo Galizio. El verano pasado, por ejemplo, el administrador Ryan Bent propuso una resolución que prohibiría las banderas del orgullo en los tres campus del Distrito de Colegios Comunitarios del Norte del Condado de Orange. Aunque fracasó, la propuesta ayudó a galvanizar a sus oponentes. Kyle Miller, quien se enfrenta a Bent en noviembre, ha recaudado más de 100,000 dólares en este ciclo electoral con una plataforma que enfatiza la eliminación de la política partidista del distrito de colegios comunitarios.
En Santa Clarita, ubicada en el extremo noroeste del condado de Los Ángeles, dos comités de acción política opuestos están participando en la elección de los administradores de su distrito de colegios comunitarios, que supervisa el College of the Canyons. En conjunto, los candidatos y sus comités han recaudado más de $450,000, según los registros de financiación de la campaña. Ambos comités acusan al otro de centrarse en cuestiones partidistas, como la diversidad, la equidad y la inclusión o la política presidencial.
Pero la mayoría de las contiendas de este noviembre son como la del Distrito de Colegios Comunitarios de Cabrillo, que abarca la mayor parte del condado de Santa Cruz. Hace dos años, los miembros de la junta votaron para cambiar el nombre del campus principal del distrito (Juan Rodríguez Cabrillo fue un explorador portugués del siglo XVI). Después de la protesta pública, los miembros de la junta demoraron la implementación de su decisión.
La elección de la próxima semana habría sido la primera oportunidad para que los votantes opinaran sobre la demora de la junta, pero el condado canceló la elección ya que los cuatro puestos no estaban en disputa.
“Yo esperaba tener a alguien contra quien postularme”, dijo Ken Wagman, uno de los candidatos sin oposición para la junta. “Me entristece. Creo que la democracia se ve favorecida por las elecciones. Cuando los candidatos son desafiados, se ven obligados a pensar, a comunicarse con su público. Nadie sabe que me estoy postulando”.
‘Acciones políticas provocadoras’ de los líderes de los colegios comunitarios
Galizio dijo que la pandemia de COVID-19 ayudó a cambiar la forma en que algunos residentes veían a los administradores universitarios electos. “Los distritos y las juntas (universitarias) tuvieron que tomar decisiones muy difíciles y siempre hay personas que se oponen a esas decisiones”, dijo. “Ahí es donde realmente comenzamos a ver un aumento en la intensidad”.
En los últimos años, muchos colegios comunitarios de California comenzaron a ondear una bandera del orgullo por primera vez, incitando al vandalismo y al robo, especialmente en condados rurales o históricamente conservadores. La resolución propuesta por Bent en el condado de Orange habría prohibido que los campus de su distrito exhibieran banderas que representaran identidades “religiosas, étnicas, raciales, políticas o de orientación sexual”. Estas banderas hacen que algunas personas se sientan “no validadas, no bienvenidas o no representadas” y han llevado a una disminución en la matriculación universitaria, escribió Bent en julio pasado en la propuesta.
La oposición no tardó en llegar. Profesores, estudiantes y funcionarios electos locales alineados con el Partido Demócrata, entre ellos el senador José Newman y la asambleísta Sharon Quirk Silva, se manifestaron en contra de la resolución, que fracasó.
Ahora, esto forma parte de la campaña de Miller para derrocar a Bent. En una entrevista, Miller dijo que esas políticas son “acciones políticas provocativas” que llaman la atención pero distraen de cuestiones más importantes, como la infraestructura del campus, el salario del profesorado y la formación profesional.
Bent rechazó las solicitudes de comentarios. Los registros públicos muestran que ha recaudado menos de 2,000 dólares para esta elección.
La ley de California prohíbe a los administradores de los colegios comunitarios identificarse con un partido político en la boleta electoral, pero muchos candidatos de todas formas indican su afiliación partidaria, a menudo mediante recomendaciones. A pesar de su lema de campaña —“sacar la política de la educación”— Miller aceptó la recomendación del Partido Demócrata del Condado de Orange.
“No digo que nadie sea político”, dijo. “Lo que digo es que no hay que dejar que eso influya en el trabajo de un administrador”.
En Santa Clarita, ambos comités de acción política están de acuerdo en que los administradores de los colegios comunitarios no deberían centrarse en la política nacional o en cuestiones partidistas, pero cada uno de ellos afirma que sus oponentes están haciendo precisamente eso.
Wendy Brill-Wynkoop es profesora de un colegio comunitario y tesorera del comité de acción política del sindicato de profesores, que ha apoyado a cuatro candidatos para la junta directiva del Distrito de Colegios Comunitarios de Santa Clarita. La campaña tiene que ver con los estudiantes, afirmó.
“No creo que deba politizarse, y no lo hemos politizado en absoluto”, dijo. “Pero el otro bando ha participado en el desfile de Trump con carteles del candidato en sus coches”.
“No digo que nadie sea político. Lo que digo es que no dejes que eso influya en tu trabajo como administrador”.
Kyle Miller
En agosto, Harleen Grewal, una dentista, formó un comité de acción política rival, Santa Clarita Voices for Better Schools, que ha apoyado a cuatro candidatos para la junta del colegio comunitario. Grewal negó cualquier afiliación formal con el Partido Republicano local, aunque este ha respaldado a los cuatro candidatos. En cambio, dijo que formó el comité de acción política para luchar contra el sindicato de profesores y los miembros de la junta de “izquierda”, quienes, según ella, han promovido la “DEI” (diversidad, equidad e inclusión), han celebrado reuniones de la junta “secretas” y han “expulsado” al ex rector de la universidad.
Después de una sesión a puertas cerradas, la junta colocó a la rectora, Dianne Van Hook, en licencia administrativa este verano, sin dar ninguna explicación. Van Hook anunció su retiro poco después. Casi al mismo tiempo, el periódico local escribió un editorial, acusando a la junta universitaria de violar la Ley Brown, que generalmente prohíbe a los funcionarios públicos reunirse a puertas cerradas. La semana pasada, Van Hook presentó una demanda por despido injustificado contra el distrito y la junta.
No hay candidatos en Humboldt
Para algunos, un puesto en la junta directiva de un colegio comunitario es el primer paso en una carrera política. El exgobernador Jerry Brown sirvió en la junta directiva del distrito de colegios comunitarios de Los Ángeles como su primer cargo electo antes de convertirse en secretario de estado y, más tarde, gobernador en dos ocasiones. El senador John Laird, demócrata de Santa Cruz, y el asambleísta Mike Fong, demócrata de Monterey Park y presidente del Comité de Educación Superior de la Asamblea, ambos ocuparon puestos como miembros de la junta directiva de un colegio comunitario antes de unirse a la legislatura estatal.
La mayor parte de la gestión de un colegio comunitario implica implementar nuevas políticas y supervisar presupuestos, contratos y personal ejecutivo. “Sólo alentaría a las personas a que se presenten si son serias y entienden que es un tipo diferente de cargo (electivo)”, dijo Galizio. Dijo que la mayoría de quienes se postulan para un puesto en la junta no tienen “ambición de ocupar un cargo electivo más allá del colegio comunitario”.
Galizio dijo que le preocupa que algunas contiendas de alto perfil puedan dar lugar a candidatos que se sientan en deuda con los grupos de interés, como los sindicatos o los promotores inmobiliarios, que financiaron sus campañas. Pero enfatizó que la mayoría de las contiendas no tienen este problema.
En áreas rurales como el condado de Humboldt, las juntas universitarias tienen dificultades para encontrar candidatos. En 2020, el College of the Redwoods nombró a Rebecca Robertson, profesora de Cal Poly Humboldt, después de que nadie se postulara para uno de los puestos vacantes de la junta. “Es una responsabilidad y un honor servir en la junta”, dijo. “Lo ideal sería que hubiera elecciones competitivas y varias personas que se presentaran”.
En agosto de este año, presentó su candidatura para la reelección, pero nadie se atrevió a desafiarla. Luego, el mes pasado, su esposo aceptó un trabajo en la universidad comunitaria, lo que generó un posible conflicto de intereses. Robertson decidió renunciar a la junta, pero como es la única candidata, será reelegida de todos modos.
“Esta es una comunidad pequeña y no hay muchas personas que se animen a asumir estas posiciones”, dijo.
Después de la elección, tendrá que dimitir, otra vez, para que la junta pueda nombrar un sucesor.
El reportero Jeremías Kimelman contribuyó a este informe.
Adam Echelman cubre los colegios comunitarios de California en sociedad con Open Campus, una sala de redacción sin fines de lucro enfocada en la educación superior.
- Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.
