EN RESUMEN
Cuando ocurre un desastre, California recibe fondos federales para contratar trabajadores temporales que limpien los escombros, pero los trabajos son difíciles y algunas agencias tienen dificultades para administrar las subvenciones.
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En enero de 2023, y durante toda la primavera, la lluvia hizo que muchos de los embalses y arroyos de California se llenaran de agua, arrasando viviendas y negocios y matando a 21 personas. Según una estimación federal, le costó al estado casi 5 millones de dólares.
Ahora, casi dos años después, Alexis Ramírez tiene la tarea de ayudar a recoger los escombros de un parque dañado. Para él y para cientos de personas más en todo el estado, el desastre no es solo una pérdida, sino también una oportunidad de trabajo temporal. Pero estos trabajos de limpieza son precarios y difíciles, y a menudo requieren un trabajo físico agotador en áreas remotas bajo condiciones extremas. Algunas agencias gubernamentales tienen dificultades para gestionar a estos trabajadores debido a obstáculos administrativos, cambios en el clima que complican la ayuda en caso de desastre y demoras en la concesión de subvenciones que hacen posible esta limpieza, según un análisis de CalMatters de ocho subvenciones federales y entrevistas con agencias en todo el estado.
Ramírez forma parte de un programa federal, conocido como Subvenciones Nacionales para Trabajadores Desplazados, que ha inyectado más de 210 millones de dólares en California desde 2015 para proporcionar empleos temporales de socorro a trabajadores de bajos ingresos y desempleados. El dinero provino de 12 subvenciones, cada una en respuesta a desastres, inundaciones, incendios forestales o la pandemia de COVID-19.
De estas subvenciones para ayuda en caso de desastre, el estado no utilizó alrededor del 20% del dinero que estaba disponible, según un análisis de registros públicos realizado por CalMatters. Esto se debe en parte a “trabas burocráticas”, como demoras en la recepción del dinero de las subvenciones, dijo Michael Cross, director ejecutivo del Consorcio de Capacitación y Empleo Rural del Norte. Dijo que su programa de 11 condados en el norte de California a veces tuvo que retrasar o “detener el trabajo” en proyectos de ayuda relacionados con los incendios forestales y las inundaciones porque el dinero tardaba en llegar.
Ramírez dijo que, al comienzo de la pandemia de COVID-19, se enfermó y no pudo encontrar un trabajo estable que le permitiera mantenerse a él y a su hija de 4 años. “Realmente necesitaba un trabajo”. Ahora, dijo, gana alrededor de 21 dólares por hora, casi el doble de lo que ganaba recogiendo arándanos y uvas antes de la pandemia. Pero su trabajo actual, que comenzó en septiembre, termina en las próximas semanas, y dijo que aún no ha encontrado otro trabajo.
El trabajo temporal ofrece un nuevo comienzo
El Valle Central de California sufrió algunas de las peores inundaciones durante las tormentas invernales de 2023, y las pequeñas ciudades agrícolas se vieron muy afectadas. En el condado de Tulare, un río local se desbordó en marzo de 2023, arrasando casas, caminos y parques cerca de la ciudad de Porterville, con una población de 62,000 habitantes.
Dos meses después, el condado recibió dinero para contratar trabajadores temporales de socorro, pero era demasiado pronto, dijo Priscilla Gonzales-Gray, coordinadora de servicios profesionales de la Junta de Inversión en la Fuerza Laboral del Condado de Tulare. La propuesta inicial era limpiar los escombros de las vías fluviales de Porterville, pero cuando llegó el dinero, el deshielo del invierno había llenado los pantanos con agua profunda y de rápido flujo. “No era un entorno de trabajo seguro para los empleados”, dijo Gonzales-Gray.
El condado decidió enviar trabajadores a un parque de Porterville, que se había inundado casi al mismo tiempo que la vía fluvial, dejando un patio de juegos completamente sumergido.
No fue hasta septiembre de 2023 cuando las aguas retrocedieron lo suficiente para que los trabajadores pudieran comenzar a limpiar el parque. Desde que comenzaron los trabajos, Gonzales-Gray dijo que el condado ha contratado a 23 personas, incluida Ramírez, todas para trabajos temporales.
Ramírez dijo que llega al parque a las 6 am y trabaja hasta las 2:30 pm, cuatro días a la semana, usando herramientas manuales como palas y rastrillos para juntar ramas rotas, troncos de árboles y rocas. “No son muchas horas”, dijo en español, “pero me está ayudando a empezar de nuevo”.
El seguro del programa no permite que trabajadores como Ramírez utilicen herramientas eléctricas, dijo Gonzales-Gray, por lo que el condado pone a los trabajadores en un equipo con el departamento de parques, que está autorizado a utilizar trituradoras de madera y motosierras. “Eso hace que el trabajo sea un poco más lento”, dijo. “Sin embargo, ofrece oportunidades más largas para estos empleos temporales”.
El parque está programado para abrir en enero y el condado se está preparando para contratar una nueva ronda de trabajadores temporales para reparar otro parque. Para cuando ambos parques estén terminados y abiertos al público, Gonzales-Gray dijo que el condado habrá contratado a unos 60 trabajadores con una subvención de aproximadamente 1.5 millones de dólares.
Por qué Merced dejó dinero sobre la mesa
Al igual que Porterville, la ciudad de Planada, en el condado de Merced, gira en torno a la agricultura y la mayoría de sus residentes son latinos. Muchos son indocumentados.
En enero de 2023, las inundaciones arrasaron la ciudad y Anastacio Rosales, que vive en Planada desde hace 60 años, fue uno de los muchos residentes cuyas casas quedaron destruidas. “Perdí todas mis posesiones más valiosas, incluidas fotos familiares y recuerdos preciados de mis padres”, escribió en un artículo de opinión para CalMatters unos meses después de la tormenta. “Lamentablemente, lo mismo puede decirse de muchos de mis vecinos”.
Un estudio de la Universidad de California en Merced encontró que más del 80% de los aproximadamente 4,000 residentes de Planada sufrieron pérdidas financieras como resultado de las tormentas, como pérdida de trabajo o daños a la propiedad.
Erick Serrato, director de inversión en mano de obra del condado de Merced, dijo que el condado no reclamará la mayor parte del dinero federal disponible para empleos temporales de socorro en caso de desastre. Inicialmente, la agencia de mano de obra del condado planeó contratar trabajadores para ayudar en la reconstrucción de la ciudad, como la reparación de su centro comunitario. Pero una vez que el dinero llegó al condado de Merced en mayo de 2023, cinco meses después de la inundación inicial, las aguas habían retrocedido y otros ya habían reparado los parques que se suponía que los trabajadores temporales debían arreglar, dijo Serrato. “Cuando tienes que esperar cinco meses para recibir el apoyo que necesitas justo después de la catástrofe, se hace difícil poner esos recursos a trabajar”.
Serrato dijo que el dinero de la subvención también tiene restricciones. Los trabajadores temporales no pueden reparar propiedades privadas, como casas o negocios; solo pueden trabajar en tierras públicas, como parques o vías fluviales. Las reparaciones sólo pueden devolver las tierras públicas a sus condiciones anteriores; los trabajadores no pueden hacer ninguna mejora que no estuviera allí antes de la inundación.
En lugar de reparar parques o vías fluviales, que Serrato dijo que estaban en buenas condiciones en mayo, la junta de trabajadores reutilizó parte del dinero de la subvención federal para contratar trabajadores que realicen otros servicios, como ayudar a los propietarios a navegar por el proceso de reembolso del estado. Esta primavera, por ejemplo, el estado le dio a la ciudad de Planada $20 millones para apoyar la recuperación, incluidos reembolsos para propietarios de viviendas y empresas. Ese dinero sigue en gran parte sin gastarse debido al proceso de planificación del condado y las reglas estatales que requieren que los residentes verifiquen sus daños.
Rosales reconoció que el centro comunitario está funcionando nuevamente, pero en una entrevista reciente dijo que otros terrenos públicos aún necesitan reparaciones. “Alrededor de los arroyos y canales, no los han limpiado como se supone que deben hacerlo”.
Dijo que los escombros se están acumulando nuevamente en los desagües pluviales y vías fluviales, y si llega otra tormenta, podrían producirse inundaciones.
Mover dinero de un lado a otro
Tras las inundaciones de 2017 y los incendios forestales peligrosos y mortales de 2018, las agencias de empleo de California gastaron más de 80 millones de dólares de fondos federales para contratar trabajadores temporales para limpiar los escombros. En ambos casos, el estado utilizó más del 90% del dinero que se le asignó. Pero después de los incendios forestales de 2020 y 2021, el estado dejó alrededor de 20 millones de dólares (alrededor del 55%) en fondos federales sin reclamar.
Si California no utiliza todo el dinero, el gobierno federal lo reasigna a otros lugares que lo necesitan, dijo Monica Vereen, portavoz del Departamento de Trabajo de Estados Unidos, que proporciona estas subvenciones de ayuda en caso de desastre a los estados. Dijo que es habitual que los estados no reclamen todo el dinero, pero que al final se utilice cada dólar.
Greg Lawson, portavoz del Departamento de Desarrollo del Empleo de California, dijo que hay varias razones por las que el dinero federal no se reclama. “La limpieza puede no llevar tanto tiempo como se estimó inicialmente, el impacto en los empleos de la zona puede no ser tan grande o la gente puede volver a sus trabajos más rápidamente”, dijo.
“Estos fondos no fueron tan importantes para nosotros como quizás para otras partes del estado”, dijo Serrato sobre el dinero para la fuerza laboral que el condado de Merced nunca reclamó.
De la subvención federal para la fuerza laboral, el condado gastó en última instancia 165,000 dólares, aproximadamente el 16 %. Como el estado otorga los dólares en cuotas, Merced nunca tuvo que devolver ningún dinero; simplemente nunca pidió el dinero restante.
La reportera de CalMatters, Levi Sumagaysay, contribuyó a esta historia.
El apoyo financiero para esta historia fue proporcionado por la Fundación Smidt y la Fundación James Irvine.
- Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.