EN RESUMEN:
Las inundaciones devastaron las pequeñas comunidades de Pájaro y Planada a principios de 2023. California le dio a cada ciudad 20 millones de dólares para recuperarse, pero mientras los residentes enfrentan otro invierno, gran parte de la ayuda aún no les ha llegado.
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Después de que las aguas de las inundaciones provocadas por fuertes tormentas inundaran dos pequeños pueblos de trabajadores agrícolas a principios de 2023, California reservó 20 millones de dólares para cada comunidad para su reconstrucción.
Casi dos años después de las inundaciones, cuatro quintas partes de esa ayuda aún no se han distribuido a las víctimas de las inundaciones de Planada en el condado de Merced, y aún menos se ha distribuido en Pájaro en el condado de Monterey.
Aunque los funcionarios del condado y los trabajadores sin fines de lucro dicen que el ritmo lento se debe a un proceso de planificación deliberativo y a las normas estatales que requieren la verificación de la residencia y las pérdidas de los destinatarios, un nuevo río atmosférico que inunda el norte de California está provocando ansiedad entre los lugareños que vieron sus vecindarios destruidos una vez antes.
Las tormentas invernales provocaron el desbordamiento de canales y arroyos en las dos comunidades, lo que afectó a muchos residentes por partida triple: fueron desplazados de sus hogares, sus pertenencias quedaron destruidas y sus horas de trabajo en el campo se redujeron. Los legisladores estatales otorgaron los fondos de ayuda en el otoño de 2023. Los condados los dividieron en varios fondos para cubrir el reembolso de pertenencias y salarios, reparaciones de viviendas, pérdidas comerciales y mejoras de infraestructura para prepararse para la próxima tormenta.
Hasta este mes, se habían gastado aproximadamente 4 millones de los 20 millones de dólares en ayuda estatal destinada a Planada, la mayor parte en pagos directos a las familias, dijo el portavoz del condado de Merced, Mike North.
En Pajaro, los funcionarios del condado que trabajan con organizaciones sin fines de lucro han entregado aproximadamente 1.3 millones de dólares de su parte de 20 millones: 450,000 dólares en tarjetas de regalo de comestibles a los residentes cuya comida se echó a perder durante las inundaciones, más otros 800,000 dólares a personas y empresas con pérdidas mayores no cubiertas por la ayuda federal para desastres o el seguro privado.
Angela DiNovella, directora ejecutiva de Caridades Católicas de la Diócesis de Monterey (una de las dos organizaciones contratadas por el condado de Monterey para ayudar a los residentes de Pajaro a solicitar los fondos), dijo que los tres trabajadores sociales de su organización estaban distribuyendo un promedio de $30,000 por semana a las familias.
Uno de los principales desafíos, dijo, fue verificar la elegibilidad de las familias que carecían de una dirección permanente o vivían en condiciones de hacinamiento, como cuando tres familias comparten un solo apartamento. Algunas personas también tuvieron dificultades para documentar cuánto habían perdido, por lo que los trabajadores sociales hicieron el minucioso trabajo de revisar fotografías e intentar estimar el valor en dólares de cada artículo.
“La realidad es que se trata de una financiación estatal que conlleva muchos requisitos”, afirmó. “Nuestro trabajo consiste en ser creativos con las familias y estar de su lado, pero incluso eso lleva tiempo”.
El condado de Monterey instaló un centro de asistencia en un parque comunitario la pasada primavera para ayudar a los residentes a solicitar la ayuda, dijo DiNovella. Pero Danielle Rivera, profesora de planificación ambiental en la Universidad de California en Berkeley que realiza trabajo de campo en la zona, dijo que muchos miembros de la comunidad siguen confundidos sobre el destino de la ayuda estatal y cómo beneficiarse de ella. Y algunos, dijo, pueden haberse mudado antes de recibir ayuda.
“La gente se vio desplazada por las inundaciones: estaban alquilando y el propietario les dijo: ‘Esta unidad está fuera de servicio’. Entonces esa familia trató de encontrar vivienda en otro lugar y tal vez regresaron a Pajaro, tal vez se fueron a Watsonville, tal vez simplemente abandonaron el valle de Pajaro por completo”, dijo.
Los residentes indocumentados de ambas comunidades también podrían calificar para un programa estatal de Asistencia para Inmigrantes por Tormentas, cuyo objetivo es ayudar a las víctimas de las inundaciones de California que no reúnen los requisitos para recibir asistencia federal de emergencia. El programa estatal de 95 millones de dólares para las víctimas de tormentas ofrecía un estipendio fijo de 1,500 dólares por adulto que cumpliera los requisitos.
“Parece que el proceso está funcionando, aunque lentamente”.
Jesús Padilla, residente de Pajaro
Millones de dólares en ayuda adicional de grupos filantrópicos, seguros privados y la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias también han llegado a Pájaro desde las inundaciones, dijeron funcionarios del condado, aunque la capacidad de los residentes para acceder a esa ayuda variaba según fueran propietarios de viviendas o residentes legales de EE. UU.
En Planada, North dijo que el condado casi había terminado de distribuir fondos para reemplazar vehículos, bienes personales y activos comerciales perdidos, y que estaba avanzando para ayudar con la reparación de viviendas. Ese trabajo “lleva más tiempo ya que depende de ciertas inspecciones detalladas para detectar problemas como moho, daños en los cimientos, pruebas de asbesto y podría requerir ingeniería estructural en algunos casos”, dijo por correo electrónico.
North dijo que los proyectos de infraestructura también están avanzando, aunque a un ritmo más lento. El condado ha reemplazado un generador de respaldo para el distrito de servicios comunitarios local que falló durante las inundaciones y está encargando un estudio sobre cómo prevenir futuras inundaciones.
La mitad de los 20 millones de dólares de Pájaro están destinados a proyectos de infraestructura y preparación para emergencias, y el portavoz del condado de Monterey, Nick Pasculli, dijo que el condado había solicitado ofertas para aproximadamente la mitad de los proyectos.
DiNovella, cuya organización también trabajó con familias desplazadas por los incendios de 2020 en las montañas de Santa Cruz, dijo que las comunidades suelen tardar años en recuperarse de los desastres y que el ritmo de la ayuda en Pájaro, aunque lento, lamentablemente es el habitual. El lote más reciente de ayuda, aunque retrasado, dará a las familias un impulso durante la lenta temporada de invierno, cuando muchos trabajadores agrícolas apenas logran sobrevivir, dijo.
Un vecino de Pájaro que recibió ayuda estatal es Jesús Padilla, que vive en el pueblo desde hace 25 años, trabajando en las cosechas de fresas y moras. Cuando llegaron las inundaciones, él y su familia apenas tuvieron tiempo de agarrar los certificados de nacimiento de los tres niños y salir corriendo. Lo perdieron todo: muebles, ropa, utensilios de cocina.
Ahora, lo que más le preocupa es la salud física y mental de su familia. Cada vez que llueve, sus hijos le preguntan: “Si sigue lloviendo, ¿a dónde iremos?”.
Su familia ya había reemplazado muchas de sus pertenencias, pero la subvención estatal que Catholic Charities le ayudó a obtener le reembolsó algunos de sus gastos. Tiene amigos que todavía esperan ayuda.
Les pide que tengan paciencia: “Parece que el proceso está funcionando, pero lentamente”.
