Menos niños asisten a las escuelas públicas de California; ¿existe alguna manera correcta de cerrar los campus?

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Cuando el superintendente del Distrito Escolar Unificado de San Francisco propuso recientemente el cierre de las escuelas, los padres iniciaron una prolongada y exitosa protesta. Puede que el alboroto se haya calmado por ahora, pero es probable que el tema estalle en las juntas escolares de todo el estado, y algunos dicen que eso es algo bueno.

La disminución de la matrícula, el fin de las subvenciones de ayuda por la pandemia y la incertidumbre del presupuesto estatal se han combinado para poner a cientos de distritos escolares de California en una situación financiera precaria. Cerrar las escuelas nunca es una opción popular, pero para algunos distritos puede ser la única forma de evitar que el estado tome el control de las operaciones. Cuando el estado toma el control de un distrito, la junta escolar pierde poder y un administrador designado por el estado realiza recortes hasta que se equilibra el presupuesto. Una toma de control podría durar una década.

“Este es el gran problema que vamos a enfrentar en la educación de California durante los próximos años. Las disminuciones en la matrícula que hemos visto hasta ahora son insignificantes en comparación con las disminuciones que el estado está proyectando”, dijo Carrie Hahnel, investigadora principal de Policy Analysis for California Education. “En algunas áreas, las disminuciones serán severas y no veo cómo podemos manejar ese tipo de reducciones sin cerrar escuelas”.

El número de estudiantes matriculados en las escuelas públicas de K-12 de California ha disminuido en 461,000 estudiantes, o el 7%, durante las últimas dos décadas. Las tasas de natalidad más bajas, la disminución de la inmigración y la salida de familias de California han contribuido. Se espera que la matriculación disminuya aún más durante la próxima década, según el Departamento de Finanzas del estado, a poco más de 5 millones de estudiantes, una disminución de casi el 20% desde el pico a principios de la década de 2000.

Las reducciones han afectado a algunas regiones más que a otras. San Francisco, Oakland, Los Ángeles, San José y San Diego han experimentado pronunciadas reducciones en la matrícula, en parte debido al alto costo de vida que ha obligado a las familias a mudarse a zonas menos costosas. En San Francisco, el atractivo de las escuelas privadas también ha hecho mella en la matrícula de las escuelas públicas: aproximadamente el 40% de los niños de la ciudad asisten a escuelas privadas, en comparación con el 9% en todo el estado.

Debido a que California financia sus escuelas en función de la asistencia, menos estudiantes equivalen a menos dinero. Las subvenciones de ayuda por la pandemia, que suman más de 13,500 millones de dólares en California, ofrecieron un colchón a muchos distritos escolares que enfrentaban dificultades financieras, pero esas subvenciones expiran este año. Mientras tanto, el presupuesto de educación estatal puede disminuir en los próximos años debido a una economía inestable. El gobernador Gavin Newsom protegió en gran medida a las escuelas de los recortes presupuestarios este año, pero no hay garantía de que eso continúe el año que viene.

“En algunas zonas, las reducciones serán graves y no veo cómo podemos gestionar ese tipo de reducciones sin cerrar escuelas”.

Carrie Hahnel, investigadora principal de análisis de políticas para la educación en California

El cierre de escuelas con baja matrícula y medio vacías es una manera obvia de que los distritos escolares ahorren dinero. Una parte de los ahorros proviene de los costos de las instalaciones, como las facturas de los servicios públicos y el mantenimiento, pero la mayor parte proviene del personal. Al reasignar o despedir a los maestros, los distritos pueden consolidar programas y reducir sus costos de nómina. Los distritos también pueden arrendar o vender las escuelas vacías para generar ingresos.

Pero el cierre de escuelas casi siempre provoca protestas apasionadas de las familias, los estudiantes, los maestros y la comunidad. Las escuelas son a menudo el corazón de un barrio, y un cierre, especialmente en un barrio que ya está en dificultades, puede ser un golpe significativo. Una escuela cerrada a menudo significa que los estudiantes deben viajar más lejos para llegar a su nueva escuela y adaptarse a nuevos maestros y a una nueva cultura del campus. La experiencia puede ser profundamente perturbadora para los estudiantes, así como para los maestros y los padres.

Impacto en los estudiantes negros de bajos ingresos

Las comunidades negras y de bajos ingresos suelen ser las más afectadas por el cierre de escuelas, según muestra la investigación. Esto se debe en parte a que esos vecindarios han experimentado algunas de las mayores caídas en la matrícula, pero algunos lo ven como parte de una larga historia de desinversión en la educación de los estudiantes negros. 

“Si invirtieran en las escuelas que quieren cerrar, tal vez el distrito no tendría problemas con la disminución de la matrícula”, dijo Brandie Bowen-Bremond, directora de políticas de Coleman Advocates, una organización sin fines de lucro que promueve políticas relacionadas con las familias de color en San Francisco. Las tutorías, los centros de bienestar, los trabajadores sociales y otros servicios harían que las escuelas con baja matrícula fueran más atractivas para las familias locales y podrían tener menos probabilidades de mudarse o inscribir a sus hijos en escuelas autónomas, dijo. 

Coleman Advocates ayudó a luchar contra los cierres de escuelas propuestos en el Distrito Unificado de San Francisco el mes pasado, una batalla que resultó en la renuncia del superintendente y una promesa del nuevo superintendente de que el distrito no cerraría las escuelas este año.

La Asociación de Maestros de California también se opone al cierre de escuelas en casi todos los casos. En lugar de cerrar escuelas, los distritos deberían intentar reducir el tamaño de las clases, presionar para obtener más fondos para la educación por parte del estado y buscar soluciones creativas, como asociarse con las ciudades para abrir bibliotecas, parques y centros comunitarios en los campus escolares que no se utilizan lo suficiente, dijo el sindicato.

“Cerrar las escuelas es lo último que deberíamos hacer”, dijo David Goldberg, presidente de la Asociación de Maestros de California. “Las escuelas son una red de seguridad en muchas comunidades. Estas escuelas tienen todo un ecosistema, toda una historia en una comunidad. Alterar eso es un revés que es difícil de deshacer”.

Decisiones difíciles en Oakland

Pero para los distritos que ya han hecho recortes drásticos y se enfrentan a proyecciones de matrícula sombrías, el cierre de escuelas puede ser inevitable. Entre 2012 y 2022, los distritos escolares de California cerraron casi 700 escuelas, y es casi seguro que cerrarán más. El Distrito Unificado de Oakland atravesó una dolorosa ronda de cierres de escuelas hace tres años, y el distrito se está preparando para más, ya que busca recortar un déficit presupuestario de $95 millones y evitar otra toma de control por parte del estado. 

La matrícula del distrito ha disminuido de 50,000 estudiantes a principios de la década de 2000 a sólo 34,000 el año pasado. Mientras tanto, el distrito mantiene 77 escuelas, una de las proporciones de estudiantes por escuela más bajas del estado. El Distrito Unificado de Fontana, por ejemplo, tiene 46 escuelas para aproximadamente la misma cantidad de estudiantes. El Distrito Unificado de Moreno Valley, también con aproximadamente la misma matrícula, tiene 40 escuelas.

“Creo firmemente que la solvencia es la base de la calidad”, afirmó la superintendente Kyla Johnson-Trammell. “Es bastante sencillo. Si no logramos hacer algunos de los recortes necesarios y difíciles, nos encaminaremos hacia la insolvencia”.

Ella espera que la comunidad se oponga, pero cree que los estudiantes, los maestros y las familias estarán mejor a largo plazo. Los cierres liberarán más dinero para aumentos salariales para maestros, viviendas para trabajadores en escuelas vacías y mejores ofertas académicas y extracurriculares en las escuelas existentes. 

“Pensar que hay alguna manera de hacer esto y que todos estén contentos es una fantasía”, dijo Johnson-Trammell. “Pero podemos ser transparentes, podemos ser honestos, podemos liderar con respeto y compasión. Pero no podemos perder de vista la economía”.

La parte más difícil para las juntas escolares tal vez no sea ni siquiera cerrar las escuelas. Puede que venga después: asegurar una transición sin problemas para las familias desplazadas y crear planes financieros a largo plazo para que el distrito no pase por la misma conmoción el año que viene.   

Los distritos deben tener en cuenta hasta los detalles más pequeños, como si la escuela fusionada tendrá una nueva mascota o cómo se incluirá a las nuevas familias en los eventos escolares, dijeron Hahnel y sus colegas. Y durante todo el proceso, los distritos deben incluir a los maestros y a los padres en cada paso, dijo.

Ventajas de los cierres en Azusa Unified

El distrito escolar unificado de Azusa, un distrito predominantemente latino y de bajos ingresos en el condado de Los Ángeles, logró recientemente cerrar escuelas con relativamente poco alboroto, gracias en parte a una planificación meticulosa. Con la reducción de la matrícula de aproximadamente 12,000 a 6,000 en las últimas dos décadas, la necesidad de cerrar las escuelas era inevitable, pero un proceso transparente minimizó las interrupciones, dijo el superintendente Arturo Ortega.

La clave, dijo Ortega, fue un comité de planificación integrado por padres, representantes sindicales y administradores del distrito, que celebraron una serie de reuniones comunitarias para escuchar las preocupaciones y sugerencias. El comité dejó clara la necesidad de cerrar las escuelas, transmitió en directo las reuniones en YouTube y mantuvo un sitio web actualizado periódicamente. Después de meses de debates, el comité presentó recomendaciones a la junta escolar, que aprobó el plan.

El resultado fue una serie de cierres, fusiones y reubicaciones escolares que, según Ortega, han generado una serie de ventajas: el equipo de béisbol de la escuela preparatoria ganó el campeonato de división; los maestros tienen más oportunidades de colaborar; las escuelas primarias han mejorado sus programas de arte y laboratorios de ciencias; la escuela preparatoria tiene un nuevo centro universitario y profesional, un laboratorio de ciencias y un campo deportivo mejorado; y la escuela preparatorias tiene más clases de Colocación Avanzada, trayectorias profesionales y un programa deportivo más sólido.

“Para nosotros era importante que nuestra comunidad comprendiera el ‘por qué’ del proceso de reorganización escolar”, dijo Ortega. “Nuestro ‘por qué’ era aumentar y mejorar nuestros programas e instalaciones”.

Cierres, oportunidades en Inglewood

La historia de Inglewood Unified es a la vez una advertencia para los distritos que se niegan a abordar la disminución de la matrícula y una historia de éxito para quienes están atravesando el proceso de cierre. Hace una docena de años, ante la reducción de estudiantes y un presupuesto limitado, la junta escolar optó por no cerrar escuelas ni hacer recortes presupuestarios y, en su lugar, pidió prestados 29 millones de dólares al estado para cerrar un déficit presupuestario. Como condición del préstamo, el estado se hizo cargo de las operaciones del distrito, nombró a su propio administrador y despojó a la junta escolar de todo poder, salvo el de asesoramiento.

James Morris es el noveno administrador designado por el estado en el cargo, y asumió el cargo hace dos años. Cerró una escuela y planea cerrar cinco más el próximo año. Hubo resistencia, dijo, pero no tuvo muchas opciones: hace dos décadas, el distrito tenía 18,000 estudiantes; ahora, se redujo a 7,000.

“Soy viejo y fuerte y me quedaré aquí hasta que termine el trabajo”, dijo Morris, ex superintendente adjunto del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles. “Los niños de este distrito están llenos de esperanza y promesas, se merecen las mejores escuelas que podamos ofrecerles”.

El cierre de escuelas ha implicado despedir personal y cerrar escuelas que tenían costosas necesidades de mantenimiento. También ha avivado la ira de la comunidad, lo que ha dado lugar a reuniones maratónicas de la junta escolar con cientos de oradores angustiados.

Pero los cierres de escuelas han permitido al distrito invertir en las nuevas escuelas fusionadas, modernizando los campus y añadiendo recursos. Por ejemplo, Woodworth-Monroe Academy, una escuela fusionada que abarca desde el jardín de infantes hasta el octavo grado, ahora tiene un centro de bienestar y más clubes y actividades para los estudiantes. La escuela preparatoria Inglewood ahora tiene una banda de música con 100 estudiantes y una nueva academia de diseño, tecnología y emprendimiento patrocinada por Andre “Dr. Dre” Young y el magnate de la grabación musical Jimmy Iovine.

Y la comunidad ha cambiado de actitud, al menos un poco. La asociación de ex alumnos de Morningside High, una de las escuelas preparatorias que se prevé cerrar, incluso apoyó su cierre porque significa que los estudiantes tendrán más oportunidades.

“No se puede tener una ciudad de clase mundial si no se cuenta con un sistema educativo de clase mundial”, afirmó Morris. “Y ese debe ser nuestro trabajo”.

• Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.