EN RESUMEN
Los partidarios de una propuesta para prohibir el trabajo forzado en las cárceles de California creen que tienen un mensaje contundente centrado en la rehabilitación. Pero a medida que se acerca el día de las elecciones, las encuestas muestran que no es una apuesta segura.
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Cada mañana, decenas de miles de personas encarceladas en las cárceles de California deben realizar un trabajo que no necesariamente eligieron: cocinan y sirven comidas, mantienen limpias las instalaciones, recogen, lavan y distribuyen la ropa.
Si los presos deciden dejar de presentarse a sus trabajos asignados, o si intentan priorizar programas educativos o de rehabilitación durante sus horas de trabajo obligatorias, no solo se arriesgan a perder el trabajo, sino que se enfrentan a infracciones disciplinarias. Para los condenados a cadena perpetua, un escrito que documente la negativa a trabajar significa un fin casi seguro para sus esperanzas de libertad condicional.
“Si no vas a trabajar, te vamos a castigar, y lo hacen”, dijo J. Vásquez, un ex prisionero que ahora es activista de Comunidades Unidas por la Justicia Juvenil Restaurativa. “Recuerdo la primera vez que vi a un hombre llorar, como si se derrumbara porque acababa de perder a su madre. Y aún así lo obligaban a ir a trabajar bajo amenaza de castigo. Es como si el tipo ni siquiera pudiera tomarse un día libre o un par de días para llorar.
“Éstos son el tipo de cosas que realmente socavan la curación de las personas, socavan la rehabilitación y, realmente, no tiene mucho sentido, ¿verdad?”
Los votantes de California están decidiendo ahora si prohibirán esos trabajos obligatorios para las personas que se encuentran en prisión o en la cárcel. La Proposición 6 cambiaría la constitución estatal para derogar una disposición que ha permitido el trabajo forzado como una forma de castigo penal desde la fundación del estado.
Los legisladores de California colocaron la medida en la boleta con votos casi unánimes, y activistas apasionados están haciendo campaña por la iniciativa en todo el estado.
Pero no es seguro que la medida se convierta en ley. Las encuestas limitadas sobre la iniciativa muestran que los votantes probables se están inclinando en contra.
“Es una primera lectura preliminar”, dijo Mark Baldassare, del Instituto de Políticas Públicas de California, que publicó una encuesta el mes pasado que mostraba que el 50% de los posibles votantes se oponían a la Propuesta 6. “No diría que está perdiendo. En el campo en este momento, antes de las elecciones, ahí es donde se pone interesante”.
Nadie organizó una campaña para oponerse a la Proposición 6, y sin embargo la medida parecía enfrentar una cuesta arriba cuando comenzó la votación por correo este mes.
“Da miedo y es frustrante”, dijo Vásquez. “Da miedo porque no hay muchas oportunidades de presentar una propuesta electoral”.
Campaña de bajo presupuesto para la Proposición 6
Ahora, los partidarios están organizando campañas telefónicas y hablando de sus experiencias vividas cada vez que pueden. Es una iniciativa de bajo presupuesto, en la que los partidarios han recaudado alrededor de 1.1 millones de dólares para la medida.
“Una vez que transmitimos este mensaje, la gente comienza a entender de qué estamos hablando”, dijo Matt Reilly, el principal estratega político de la Proposición 6. “Tenemos una organización de base excelente en varias comunidades de Los Ángeles. Queremos que las personas afectadas por esto sean la voz de nuestra campaña”.
La Proposición 6 llegó a las urnas después de que una proposición similar fracasara en 2022. En ese momento, el Departamento de Finanzas del estado estimó que costaría 1,500 millones de dólares porque el estado podría tener que pagarles más dinero a los reclusos por su trabajo. Hoy, la mayoría de ellos gana menos de 74 centavos por hora.
Este año, los partidarios de la propuesta la ajustaron para continuar con las asignaciones de trabajo voluntario con remuneración determinada por el Departamento de Correcciones y Rehabilitación de California.
Varios otros estados, entre ellos Colorado, Alabama, Tennessee y Vermont, han prohibido recientemente el trabajo forzado en las cárceles. Algunos activistas caracterizan las campañas como esfuerzos para acabar con el legado de la esclavitud; y la medida de California salió adelante después de que el Grupo de Trabajo sobre Reparaciones del estado llamara la atención sobre los efectos nocivos de las políticas discriminatorias contra los afroamericanos.
Los partidarios de la Proposición 6 dicen que la medida obligaría a las prisiones estatales a priorizar la programación de rehabilitación en lugar de trabajos innecesarios que no necesariamente ayudan a un recluso a prepararse para la vida después del encarcelamiento.
“Cuando una persona tiene acceso a rehabilitación, todos estamos más seguros. En la actualidad, gastamos 14,000 millones de dólares al año en prisiones, con una tasa de fracaso del 70% en términos de reincidencia. Cuando hablamos a un alto nivel sobre estos hechos, ganamos a la gente”, dijo Jay Jordan, fundador del grupo de defensa Center for Social Good.
Se espera que el presupuesto total de prisiones de California supere los 18 mil millones de dólares este año, de los cuales 14 mil millones de dólares provendrán del fondo general del estado. Alrededor del 42% de los presos liberados en 2019 fueron condenados por nuevos delitos en un plazo de tres años, según el informe más reciente del estado sobre reincidencia.
¿Está la Proposición 36 influyendo en las encuestas sobre el trabajo forzoso?
La asambleísta demócrata Lori Wilson de Suisun City, quien patrocinó el proyecto de ley que colocó la Prop. 6 en la boleta, dijo que la medida podría estar rezagada debido al amplio apoyo a otra iniciativa de justicia penal en la boleta de noviembre, la Proposición 36.
Las encuestas muestran que los votantes están a favor de la Proposición 36 por amplios márgenes. Esta alargaría las sentencias penales por ciertos cargos relacionados con drogas y robo, y enviaría a algunas personas condenadas por múltiples delitos a recibir tratamiento en lugar de ir a prisión.
“La Proposición 36 está alterando las cifras”, dijo Wilson, argumentando que el apoyo a la Prop. 36, que tiene mayor publicidad, podría estar influyendo en las primeras impresiones de los votantes sobre la Prop. 6.
La medida para prohibir el trabajo forzado en las cárceles no cuenta con grandes fondos para publicidad, pero varios grandes sindicatos de empleados públicos y líderes del Partido Demócrata la han respaldado.
Wilson dijo que ganarse a los votantes indecisos es una “conversación fácil” cuando los partidarios tienen la oportunidad de hablar con alguien.
“La rehabilitación está en línea con nuestros objetivos. Decimos que queremos que se rehabiliten, pero si seguimos obligándolos a trabajar, entonces no estamos haciendo de eso una prioridad”, afirmó.
“Nunca he visto a un juez que, al sentenciar a una persona a prisión, nunca la condene a trabajar . Esto es parte de ese pecado original de la esclavitud cuando los esclavos fueron traídos a nuestro estado y trabajaron junto a los prisioneros”, continuó.
Joe García es becario de California Local News.
- Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.
