EN RESUMEN:
Robert F. Kennedy Jr. fue una figura clave en las protestas contra las leyes de vacunación en California. Podría marcar la política sanitaria estadounidense en la administración Trump.
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Hace cinco años, cientos de personas se congregaron en los pasillos del Capitolio estatal para protestar contra una ley que pretendía endurecer las normas de vacunación en California. Afuera, sonaba música que hablaba de una revolución y la gente llevaba carteles que decían “Los mandatos de vacunación violan la autonomía corporal”.
Del mar de manifestantes vestidos de rojo emergió un rostro familiar idolatrado por los activistas antivacunas: Robert F. Kennedy Jr.
Fue el invitado de honor en uno de los mayores enfrentamientos en materia de salud pública que ha vivido el estado en los últimos años. Al final, él y sus seguidores perdieron: la Legislatura aprobó una ley para acabar con las exenciones médicas fraudulentas o inapropiadas para las vacunas infantiles obligatorias.
Hoy, Kennedy se encuentra en un escenario más grande, con potencial de tener mucha más influencia y poder. El presidente electo Donald Trump ha nominado al ex abogado ambientalista convertido en un controvertido crítico de las vacunas para supervisar la política de salud del país como secretario de Salud y Servicios Humanos.
Se sabe que ha hecho afirmaciones falsas, y a veces peligrosas, sobre la medicina y la salud pública. Quizá la más infame sea la que relacionó las vacunas con el autismo, una afirmación que ha sido desacreditada una y otra vez.
Ahora que Kennedy está en la carrera para dirigir el departamento de salud federal, los líderes y defensores de la salud en California y en todo el país están expresando sus preocupaciones y preparándose para combatir una posible ola de desinformación médica.
Según algunos, tener a un escéptico de las vacunas al frente de la agencia de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos podría hacer que más estadounidenses se nieguen a vacunarse y potencialmente poner vidas en riesgo. También podría envalentonar al movimiento antivacunas en California.
El doctor Ricardo Pan, un pediatra que como senador estatal fue autor de la ley de exención médica de 2019 y de una ley separada que eliminó las exenciones por creencias personales para las vacunas infantiles, dijo que tener un secretario de salud que pone en duda las vacunas es “un peligro” y “perturbador”.
“Me imagino que veremos muchos más ataques directos contra científicos y personas individuales. Estoy pensando que probablemente esos tipos también me llevarán a algún lado. No creo que RFK Jr. se haya olvidado de mí todavía”, dijo.
Pan dijo que se reunió con Kennedy dos veces cuando éste viajó a Sacramento para oponerse a sus proyectos de ley.
El hecho de llevar esas leyes convirtió a Pan en objeto de acoso y ataques, y en un momento dado un activista antivacunas lo empujó mientras caminaba por una calle de Sacramento. En las protestas, los activistas antivacunas pegaron el rostro de Pan en carteles con la palabra “MENTIROSO” en letras rojas.
Ahora, las personas que se manifestaron contra sus proyectos de ley sobre vacunas están celebrando el posible lugar de Kennedy en el gabinete de Trump y pidiendo “justicia” a través de publicaciones en las redes sociales.
En una de sus últimas peleas, Pan pidió públicamente que se prohibiera a Kennedy el uso de las plataformas de redes sociales cuando Kennedy promovió la desinformación sobre el COVID. En respuesta, Kennedy le dijo al Sacramento Bee que la solicitud de censura de Pan era antiestadounidense.
Más recientemente, Kennedy ha adoptado un enfoque más comedido al responder preguntas sobre las vacunas. Tras la victoria de Trump, le dijo a NBC News que no busca retirar las vacunas del mercado, sino que aboga por una elección informada.
“Si las vacunas funcionan para alguien, no se las voy a quitar”, dijo.
¿Qué puede hacer RFK Jr. como secretario de salud?
Si Kennedy es confirmado como director de Salud y Servicios Humanos, supervisaría un presupuesto de 1.7 mil millones de dólares y alrededor de una docena de agencias. Sería responsable de gestionar la preparación para pandemias y estaría a cargo de cuestiones que abarcarían desde el seguro médico hasta la seguridad alimentaria.
Los expertos dicen que cualquier cambio polémico probablemente se enfrentaría a litigios que podrían frenar o hacer descarrilar las propuestas de Kennedy. Aun así, hay varias formas en las que el sentimiento antivacunas en el gobierno federal podría socavar los avances en materia de salud pública en los estados.
Por ejemplo, los mandatos de vacunación escolar son emitidos por los estados y, si bien el gobierno federal no puede cambiarlos directamente, podría decidir retener fondos de salud pública, como las subvenciones enviadas a los estados para ayudar a financiar los esfuerzos de vacunación, dijo Dorit Reiss, profesora de Derecho de la Universidad de California en San Francisco.
Como secretario de salud, Kennedy también tendría el poder de nombrar a los miembros de un comité asesor que haga recomendaciones sobre prácticas de inmunización a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos.
Reiss agregó que el secretario de Salud también tiene el poder de acelerar o limitar el acceso a nuevas vacunas, lo que sería especialmente importante en el caso de otra pandemia.
El secretario de Salud y Servicios Humanos es quien declara una emergencia de salud pública y emite la autorización de uso de emergencia para vacunas no aprobadas. Cuando las vacunas contra la COVID-19 se pusieron a disposición del público por primera vez en diciembre de 2020, se permitieron bajo esta designación de emergencia. La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos aprobó por completo la vacuna para personas de 16 años o más nueve meses después.
Un secretario hostil a las vacunas podría bloquear o retirar la autorización de uso de emergencia. Eso significa que el fabricante de la vacuna “tendría que solicitar la aprobación total en este momento o no vender la vacuna”, dijo Reiss.
Kennedy dijo a NBC que no habría “bloqueado directamente” el uso de emergencia de las vacunas COVID-19 si hubiera sido secretario en ese momento, sino que se habría asegurado de que “tuviéramos la mejor ciencia”.
Sin embargo, en el punto álgido de la pandemia, Kennedy contribuyó a alimentar la desconfianza en torno a la vacuna contra el coronavirus. En 2021, la calificó como la “vacuna más letal jamás fabricada”, en oposición a una propuesta de Luisiana que habría exigido que los niños de las escuelas se vacunaran contra el virus.
Mandatos de vacunación en California
En 2010, la Legislatura de California aprobó una ley que agregó una dosis de refuerzo de la vacuna contra la tos ferina, que protege contra la tos ferina, al programa de vacunación para que los adolescentes asistieran a la escuela. Catherine Flores Martin, directora ejecutiva de la Coalición de Inmunización de California, una organización sin fines de lucro que aboga por las vacunas, recuerda que cuando los legisladores estaban considerando este proyecto de ley, aproximadamente unas 18 personas se manifestaron en contra, dijo.
En 2015 y 2019, la oposición a la legislación sobre vacunas se convirtió en protestas masivas de cientos de personas. “Se ha vuelto una locura”, dijo Flores Martin.
“La gran mayoría de los padres todavía vacunan a sus hijos”, afirmó. “Escuchamos mucho sobre la indecisión, pero la indecisión no se traduce en no vacunar”.
En el año escolar 2021-22, el 94% de los niños de jardín de infantes de California habían recibido las vacunas requeridas, informó el departamento de salud pública del estado.
Pero Flores Martin reconoce que se ha vuelto más difícil aprobar la legislación sobre vacunas a medida que la oposición se ha vuelto más fuerte en California. Ella atribuye esto en parte al creciente papel de la desinformación compartida en las plataformas de redes sociales.
Los funcionarios de salud pública del estado no respondieron a una solicitud de entrevista antes de la fecha límite.
El año 2014 fue un año notable en materia de salud pública por un par de razones. Ese año, las infecciones por tos ferina alcanzaron su punto máximo, con más de 11,000 casos notificados en el estado, la cifra más alta registrada hasta la fecha. Además, en diciembre de ese año, un brote de sarampión en Disneyland contribuyó a que se registrara el mayor número de casos de sarampión notificados en los EE. UU. en dos décadas. La mayoría de los casos se dieron entre niños no vacunados. El brote provocó hospitalizaciones, pero no se notificaron muertes.
En California, la vacuna que protege contra el sarampión, las paperas y la rubéola se encuentra entre las dosis obligatorias para que los niños asistan a la escuela. También lo están la vacuna contra la polio y la vacuna contra la hepatitis B, entre otras. Fue este brote de sarampión lo que llevó a la Legislatura en 2015 a eliminar las exenciones por creencias personales y religiosas para las vacunas obligatorias.
Luego, en 2019, los legisladores aprobaron una segunda ley que permitía al Departamento de Salud Pública del estado revisar y revocar las exenciones médicas inapropiadas. Las exenciones médicas deben ser otorgadas por un médico y están reservadas para pequeños grupos de personas, como aquellas que son alérgicas a los ingredientes de las vacunas.
Tras la ley de 2019, la tasa de niños de jardín de infantes con exenciones médicas disminuyó a los niveles más bajos desde 2015-16, según el departamento de salud pública del estado. Sin embargo, las investigaciones muestran que debido a la interrupción de las visitas médicas de rutina durante la pandemia, aumentó la cantidad de niños de jardín de infantes que no estaban al día con sus vacunas.
Los defensores de la salud y los expertos dicen que ahora es más importante que nunca infundir confianza en las vacunas y en las medidas de salud pública de eficacia probada. Flores Martin dijo que los médicos y los defensores de la salud tendrán que unirse e impulsar la educación sobre las vacunas para mantener altas las tasas de inmunización. El mensaje es importante, dijo.
Esta nota fue realizada con el respaldo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.
- Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.
