‘Es un infierno’: enfermeras dicen que un programa de recuperación de adicciones en California acabó con sus carreras

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Bobbie Sage pensó que la enfermería sería su salvación. Estaba atrapada en una relación abusiva con cuatro hijos y buscaba un ingreso estable. El día que se graduó de la escuela de enfermería vocacional, se llevó a los niños y abandonó a su padre.

Cinco años después, una infracción por conducir bajo los efectos del alcohol arruinó su estabilidad, que había logrado con mucho cuidado. Sage estaba esperando un taxi en la puerta de un bar con otro compañero cuando él comenzó a golpearla, dijo. Ella huyó en su propio coche. Un error con consecuencias duraderas. 

Sage fue acusada de un delito menor por conducir bajo los efectos del alcohol en 2014. Pagó una multa y completó tres años de libertad condicional penal sin incidentes, según documentos judiciales. Pensó que ese período tumultuoso de su vida había terminado hasta que la junta de licencias de su estado le ordenó completar un programa de libertad condicional adicional para profesionales de la salud con problemas de consumo de sustancias. 

Sage no podía pagar las pruebas de detección de drogas, que costaban 300 dólares al mes, ni una multa de 3,140 dólares. Abandonó sus estudios. Entregó su licencia de enfermería vocacional en 2019 y culpa al programa de acabar con su carrera.

Ahora, Sage se encuentra entre las docenas de trabajadores de la salud que denuncian haber sido maltratados en virtud de una ley de California que rige a los trabajadores con problemas de adicción y salud mental. Dicen que las regulaciones estatales son innecesariamente punitivas, excesivamente burocráticas y se basan en una ciencia errónea sobre la adicción. Lo califican de una trampa que les impide trabajar y deja a muchos de ellos con miles de dólares de deuda.

“Un delito menor me está costando la vida entera”, dijo Sage. “Castíguenme por algo que hice con mi licencia (de enfermería)”.

La ley de 2008 debía proteger a los pacientes después de que una serie de auditorías y audiencias legislativas sugirieran que las juntas de licencias estaban haciendo un mal trabajo a la hora de mantener fuera del trabajo a los trabajadores sanitarios discapacitados. Creó normas uniformes que cada junta debía seguir y que estipulaban exactamente cómo tratar a estos trabajadores, incluyendo pruebas exhaustivas de drogas, restricciones de viaje y evaluaciones psiquiátricas destinadas a detectar a cualquiera que recayera. 

Algunas juntas crearon programas de recuperación como alternativa a la disciplina. Los trabajadores podían ofrecerse como voluntarios para unirse como un paso hacia su recuperación, o la junta que les otorgaba licencias podía pedirles que se unieran como sustituto del castigo público. A otros, como Sage, se les ordenó que ingresaran en un programa de libertad condicional paralelo después de un incidente como conducir bajo los efectos del alcohol u otra infracción de la licencia. 

Las enfermeras dicen que esas disposiciones se han vuelto tan onerosas y costosas que los trabajadores de la salud evitan por completo el programa de recuperación a menos que una junta de licencias les pida que se unan. Como resultado, el estado está monitoreando a menos trabajadores que nunca. Menos de 400 personas están inscritas, por debajo del pico de más de 900 en 2010.

El programa de recuperación nunca ha incluido a los médicos, cuyo lobby se opuso porque los miembros creían que era demasiado punitivo, según Gail Jara, directora ejecutiva de California Public Protection and Physician Health, una organización dedicada a crear un nuevo programa de recuperación para médicos. La Junta Médica de California, que otorga licencias a la mayoría de los médicos, planea impulsar un programa alternativo en la Legislatura el próximo año. 

“Es un infierno”, dijo una enfermera de urgencias entrevistada por CalMatters que se unió voluntariamente. La enfermera pidió confidencialidad porque podría perder su licencia si se expresaba abiertamente, según los términos de su contrato. 

La enfermera no ha podido encontrar un trabajo que cumpla con las estrictas limitaciones laborales del programa durante casi dos años a pesar de que los análisis no arrojaron resultados positivos. Ha gastado más de 8,000 dólares en análisis de drogas, según los recibos, varios miles más en evaluaciones médicas y psicológicas y más de 20,000 dólares en pagar el seguro médico porque perdió el seguro de trabajo. 

Los dentistas, fisioterapeutas, veterinarios y otros trabajadores de la salud cuyas juntas de licencias profesionales están supervisadas por el Departamento de Asuntos del Consumidor de California están sujetos a la ley estatal. Los enfermeros constituyen la mayoría de los participantes, y han surgido quejas sobre el programa en reuniones recientes de la Junta de Enfermeros Registrados.

Muchos dicen que han seguido todas las reglas y todavía no ven salida incluso después de años de sobriedad demostrada.

Los funcionarios que asistieron a esas reuniones criticaron los cambios menores que se hicieron para aumentar la supervisión, sugiriendo que habían ido demasiado lejos. Sin embargo, los participantes y los expertos en adicciones entrevistados por CalMatters dicen que la ley en sí es la raíz del problema.

“Hemos construido sistemas que son completamente onerosos y agnósticos en cuanto al valor de una vida humana”, dijo Amanda Choflet, decana de enfermería en la Universidad Northeastern en Boston y experta en programas de enfermería para adicciones. “Ni siquiera es que los propios sistemas estén intentando activamente evitar que las personas puedan recuperarse. Es que los sistemas no están hechos para los humanos. Están hechos para promulgar leyes”. 

Un grupo de defensores de los consumidores que impulsó la ley sostiene que está haciendo exactamente lo que se supone que debe hacer: imponer consecuencias a los trabajadores que no pueden mantenerse sobrios. Michele Monserratt-Ramos, defensora de los pacientes de Consumer Watchdog, dijo que el primer deber de las juntas de licencias es proteger al público, no a los trabajadores de la salud con problemas de consumo de sustancias o trastornos de salud mental. 

Muchos de los requisitos que las enfermeras y otros trabajadores consideran intolerables, como las prohibiciones laborales, fueron diseñados para proteger a los pacientes, dijo Monserratt-Ramos, cuyo prometido murió después de una operación con un médico que tenía antecedentes de abuso de sustancias. Si los trabajadores de la salud saben que las conductas adictivas y otros impedimentos serán examinados por sus juntas de licencias, será menos probable que hagan algo perjudicial, dijo.

“La red de seguridad ahora son las consecuencias”, dijo Monserratt-Ramos.

El Departamento de Asuntos del Consumidor no facilitó a nadie la posibilidad de realizar una entrevista, afirmando que las normas que rigen el programa fueron redactadas por un comité hace años y que no había expertos disponibles. En una declaración, el departamento dijo que cada junta de atención médica es responsable de forma independiente de implementar el programa, y ​​que ocho juntas contratan a un proveedor externo, Maximus Inc., para hacerlo.

La Junta de Enfermería Registrada se negó varias veces a permitir que el personal ejecutivo o los miembros de la junta estuvieran disponibles para una entrevista para abordar las quejas de los participantes. Algunos miembros de la junta tampoco devolvieron las llamadas ni los correos electrónicos de CalMatters. En una declaración a CalMatters, el personal de la junta dijo que ya habían abordado esas quejas y que estaban trabajando para abordar más.

Maximus, una empresa que cotiza en bolsa y cuyo valor asciende a 4,500 millones de dólares, no respondió a varias solicitudes de entrevistas. El contrato estatal de 12.4 millones de dólares del proveedor vence a finales de diciembre. La empresa no presentó una oferta para un nuevo contrato y el Departamento de Asuntos del Consumidor no explicó el motivo.

Sage dice que trabajó duro para transformar su vida y dejar atrás los abusos del pasado. Ahora es esteticista autorizada y dirige un exitoso estudio en el Área de la Bahía. Su familia y sus colegas la describen como una gran trabajadora, una cuidadora natural y una persona que no se queja.

Ella admite que cometió un error, pero dice que nunca tuvo un problema de adicción. CalMatters revisó una carta que Sage proporcionó de un médico que confirmaba que no cumplía con los criterios de alcoholismo y que nunca había sido diagnosticada como alcohólica. Según la ley estatal, se presume que cualquier profesional médico con un DUI tiene un problema de abuso de sustancias, incluso si se trata de una infracción única. El Departamento de Asuntos del Consumidor dijo que la Junta de Enfermería Vocacional y Técnicos Psiquiátricos, que supervisa la licencia de Sage, no ofrece un programa de recuperación, solo un programa disciplinario.

“No he sido una persona perfecta en mi vida, pero sí he sido una buena persona”, dijo Sage. “He asumido toda la responsabilidad y no creo que debamos seguir castigando a alguien por un delito menor que ocurrió hace 10 años”.

Las enfermeras exigen cambios en las reuniones de la junta directiva

CalMatters habló con seis enfermeras del programa de recuperación, todas las cuales pidieron no ser identificadas por temor a represalias de sus administradores de casos y de la Junta de Enfermería Registrada, que autoriza sus licencias. Las enfermeras dijeron que si bien algunas de las políticas que consideraban arbitrarias se han revertido (incluido el requisito de administrar narcóticos a los pacientes), muchos de los problemas son de larga data y sistémicos.

Las enfermeras proporcionaron documentos que respaldaban sus descripciones, incluidos sus acuerdos contractuales, registros médicos y grabaciones de reuniones individuales con comités de cumplimiento.

Los problemas comunes descritos por las enfermeras entrevistadas incluyen:

• Metas cambiantes: todas las enfermeras entrevistadas por CalMatters dijeron que los requisitos para completar el programa cambiaban constantemente, incluidos los requisitos laborales y la necesidad de evaluaciones clínicas que podían llevar meses para que la junta las revisara, lo que prolongaba su tiempo en el programa. “Sentí que iba a estar en este programa indefinidamente”, dijo una ex enfermera de cuidados intensivos que abandonó el programa después de lo que dice que fueron cinco años de sobriedad.
  
• Represalias: las enfermeras dijeron que sentían que estaban constantemente en problemas y que se veían obligadas a permanecer en silencio por miedo a perder sus licencias. No se les permitía viajar para ver a la familia o asistir a los juegos deportivos de sus hijos sin la aprobación de los administradores de casos. Serían consideradas responsables si no hubiera centros de pruebas abiertos incluso los días festivos y los fines de semana, y la incapacidad de pagar una prueba de drogas contaba como un resultado positivo. “Me sentí tan pequeña. No me sentí apoyada. Cada vez que veía que mi administrador de casos me llamaba, sentía que iba a vomitar”, dijo una segunda enfermera entrevistada por CalMatters.
  
• Asistencia forzada a reuniones de recuperación religiosa: una tercera enfermera que comenzó a consumir drogas después de escapar de una secta religiosa dijo que su administrador de casos la obligó a asistir a una reunión de 12 pasos basada en la fe a pesar de que la ley estatal prohíbe tal requisito. “Voy. Me siento en un banco de la iglesia. Siento que estoy de nuevo en mi iglesia y tengo palpitaciones”, dijo. 
  
• Interferencia con decisiones médicas personales: una cuarta enfermera que fue admitida en el programa por problemas de alcoholismo y salud mental dijo que se le prohibió tomar medicamentos recetados para el trastorno por déficit de atención a pesar de demostrar sobriedad y una evaluación médica que mostraba que su rendimiento cognitivo mejoraba con la medicación. Otra a la que se le recetó suboxone, un fármaco que se usa comúnmente para tratar a personas con dependencia de opioides, dijo que los funcionarios del programa la obligaron a dejar de tomarlo en contra del consejo de su médico.
  
• Requisitos “estandarizados”: una sexta enfermera que era adicta a los opiáceos dijo que la junta de enfermería tardó dos años y medio en procesar una queja sobre su consumo de drogas. Mientras tanto, se sometió a rehabilitación y se mantuvo sobria. La junta le dijo que se uniera “voluntariamente” al programa de recuperación o que le quitarían la licencia a pesar de las cartas de su especialista en adicciones, dijo la enfermera. Según los documentos revisados ​​por CalMatters, la frecuencia de sus pruebas de detección de drogas al azar y otras restricciones eran sustancialmente similares a los requisitos impuestos a las enfermeras que no estaban sobrias en el momento de unirse al programa.

En mayo, cuando las enfermeras comenzaron a inundar las reuniones de la junta directiva con acusaciones generalizadas de maltrato, la directora ejecutiva Loretta Melby dijo: “Lo que escucharon de Maximus hoy es que hay, ya saben, alrededor de 250 participantes en ese programa. No tenemos 250 personas en comentarios públicos”.

Pero a medida que más enfermeras llamaron para plantear problemas, otros miembros de la junta expresaron su preocupación. “Parece que colectivamente, nosotros, la junta, cometimos, y este programa cometió algunos errores”, dijo la miembro de la junta Alison Cormack durante una reunión de junio. En agosto, la junta de enfermería votó para rescindir los cambios al programa realizados por Melby y la directora de cumplimiento Shannon Johnson, incluido un requisito de que las enfermeras trabajen directamente con los pacientes y administren narcóticos.

En respuesta a lo que las enfermeras le dijeron a CalMatters sobre los problemas actuales con los comités de cumplimiento y los empleados de Maximus, el personal de la junta envió esta declaración sin firmar: “El personal de la junta trabaja activamente con el proveedor para abordar todas las inquietudes planteadas por los participantes”.

La declaración agregó que “cada participante es evaluado individualmente caso por caso” para determinar los requisitos de sus contratos de recuperación, sin embargo, la declaración no firmada también reconoció que los contratos anteriores de los participantes pueden no haber tenido en cuenta el historial del caso de un individuo. Los administradores de casos y los miembros del comité de cumplimiento ahora deben examinar el cumplimiento de cada participante individual con el programa antes de realizar cambios en sus contratos, decía la declaración.

Durante una reunión de la junta directiva, Maximus, el proveedor del programa, negó que su personal obligara a los participantes a asistir a reuniones de carácter religioso, una objeción planteada por varias personas durante un comentario público. En una declaración a CalMatters, el personal de la junta también negó que existiera tal requisito.

Sin embargo, el sitio web de la junta de enfermería indica que la “asistencia al grupo de 12 pasos” es un requisito del programa. La estructura de 12 pasos fue creada por Alcohólicos Anónimos y varios pasos hacen referencia a Dios. Los acuerdos de recuperación proporcionados a CalMatters por los participantes indican que pueden asistir a grupos distintos de Alcohólicos Anónimos, pero los participantes del programa dicen que no pueden encontrar alternativas no religiosas o no espirituales que cumplan con los requisitos de la junta, que también incluyen encontrar un patrocinador, otra regla de Alcohólicos Anónimos.

Las normas del programa también estipulan que los resultados positivos en las pruebas de detección de drogas no se descartan, incluso si son el resultado de una receta válida. Las normas exigen que un médico autorizado presente planes de seguimiento para que los participantes tomen medicamentos recetados, incluso para enfermedades crónicas como la hipertensión y la diabetes. Algunas enfermeras dijeron que evitan la atención médica por completo debido a los obstáculos burocráticos que deben superar.

Trabajadores con adicción evitan programa

La mayoría de los participantes del programa de recuperación, 250, son enfermeras, testificó la directora de servicios clínicos de Maximus, Ginny Matthews, durante una reciente reunión de la junta de enfermería. Eso significa que la junta de enfermería estatal está monitoreando a menos del 0.05% de sus aproximadamente 537.000 enfermeras. Otras juntas de licencias están monitoreando a mucho menos.

El estado no lleva un registro de cuántos profesionales de la salud son sancionados y condenados a libertad condicional como Sage debido a un problema de salud mental o relacionado con drogas, pero sólo el 0.1 % del personal de atención médica es sancionado anualmente por cualquier motivo. Las investigaciones muestran que entre el 10 % y el 12 % de los profesionales médicos desarrollarán un trastorno por consumo de sustancias durante su vida.

Eso significa que la gran mayoría de los trabajadores de la salud con adicciones pasan desapercibidos, dijeron varios expertos en adicciones entrevistados por CalMatters.

“¿Dónde están todas las personas que sabemos que deberían participar en estos programas y por qué no recurren a nuestros programas en busca de ayuda?”, dijo Chloflet, decana de enfermería de Northeastern. “Eso es lo que más debería preocupar a estas juntas estatales”.

La doctora Karen Miotto, especialista desde hace mucho tiempo en trastornos por consumo de sustancias y tratamiento para médicos, dijo que proteger a los pacientes debería ser la principal preocupación de todos, pero los programas que se basan en gran medida en el castigo en lugar de la recuperación tienden a desalentar la participación. Cuando eso sucede, los reguladores quedan en la ignorancia.

“Si lo creas de tal manera que nadie venga… entonces no puedes decir que estamos haciendo lo más seguro”, dijo Miotto.

En una presentación de 2018 ante la junta de enfermería, Matthews de Maximus atribuyó la disminución en la participación, que comenzó en 2010, a una caída drástica en las auto-referencias después de que el estado implementara la ley actual diseñada para aumentar la supervisión de los profesionales que luchan con la adicción o problemas de salud mental.

En una declaración a CalMatters, el personal de la Junta de Enfermería Registrada dijo que “no puede especular sobre las razones por las que la inscripción es baja”, pero algunas enfermeras “pueden no querer participar en este programa específico porque está supervisado por su agencia de licencias, implica monitoreo del lugar de trabajo y hay costos asociados con él”.

Las enfermeras dicen que la razón por la cual los números están cayendo es obvio: el programa es tan intolerable que los participantes actuales les dicen a sus colegas con adicción que permanezcan invisibles.

“Somos sólo la punta del iceberg. Cuando te vuelves adicto, reconoces a otras personas”, dijo a CalMatters una enfermera que pasó tres años en el programa.

¿Cómo es la recuperación basada en evidencia?

Un monitoreo riguroso y pruebas de drogas pueden ser eficaces incluso si son intrusivos e inconvenientes, dijeron a CalMatters expertos en adicciones en trabajadores de la salud.

Las investigaciones muestran que los controles diarios, las pruebas de detección de drogas al azar, la asistencia a reuniones de recuperación y años de seguimiento ayudan a los trabajadores de la salud a mantenerse sobrios y a atender a los pacientes de manera segura. Exigir que un profesional cumpla estas condiciones a cambio de mantener su licencia se conoce como tratamiento apalancado, cuyo objetivo es equilibrar la recuperación con la seguridad pública.

“Sabemos que el tratamiento apalancado es enormemente exitoso”, afirmó Miotto.

Algunos estudios sugieren que más del 90% de los trabajadores de la salud que completan programas de recuperación y seguimiento están sobrios y trabajando cinco años después. En comparación, alrededor del 75% de la población general se recuperará de la adicción. El éxito entre los trabajadores de la salud se corresponde con pruebas de detección de drogas al azar y requisitos de programas más prolongados.

Pero hay límites a lo que es efectivo.

Los participantes tienen más éxito con registros diarios, reuniones grupales semanales como las que organiza Alcohólicos Anónimos, pruebas de drogas dos veces al mes y reuniones de apoyo de enfermeras, y al menos tres años de seguimiento, según el único estudio que evaluó las características del programa de seguimiento de enfermeras.

Exigir a las enfermeras que hicieran más no produjo mejores resultados, según el estudio, que evaluó 14 programas estatales, sin incluir California. 

En comparación, los requisitos de California son mucho más estrictos. 

La ley estatal exige que todos los profesionales de la salud se hagan la prueba una vez por semana durante el primer año del programa. Los requisitos mínimos de pruebas disminuyen en los años siguientes, pero siguen siendo un promedio de tres veces al mes. 

Las regulaciones permiten un máximo anual promedio de dos pruebas por semana, y muchas enfermeras entrevistadas por CalMatters dijeron que habían estado sujetas a dos o tres pruebas en un período de 10 días a pesar de pasar años en el programa sin violaciones.

Los acuerdos de recuperación revisados ​​por CalMatters también mostraron que requerían que las enfermeras asistieran a grupos de apoyo para la dependencia química varias veces por semana, hasta diariamente, incluso después de años de sobriedad demostrada.

‘A un sueldo del desastre’

Poco después de recibir los términos de su libertad condicional, que incluían pruebas de detección de drogas al azar y controles diarios, Sage sufrió un accidente automovilístico que le impidió trabajar durante un año. Tenía tres hijos en casa y sus cheques de discapacidad no alcanzaban para cubrir las pruebas de detección de drogas. En un correo electrónico a su oficial de libertad condicional, Sage escribió que quería cumplir y preguntó si había otras opciones disponibles. 

“O tengo un techo sobre mi cabeza o tengo que orinar para hacerme un análisis de drogas por algo que me pasó hace cuatro años”, le escribió Sage a su oficial de libertad condicional en 2018. 

No importaba.

“No presentar la prueba de fluidos biológicos se considerará lo mismo que una prueba positiva y será una violación de la libertad condicional. No hay otras opciones”, respondió el oficial de libertad condicional por correo electrónico. 

Sage testificó bajo juramento en una audiencia administrativa que su agente de libertad condicional le dijo verbalmente que renunciara a su casa y viviera en su automóvil si esa era la única forma de pagar los términos de su libertad condicional. Durante los ocho meses que estuvo en el programa, Sage dijo que tuvo tendencias suicidas. 

“Llamé a mi familia y les pedí que se hicieran cargo de mis hijos porque no sentía que pudiera cuidarlos”, dijo. “Me sentí terriblemente derrotada y desesperada por la forma en que me trataron”.

Su agente de libertad condicional enumeró 148 faltas a los registros y 15 faltas a las pruebas de detección de drogas como parte de la razón para revocar la licencia de Sage. Los correos electrónicos muestran que todas las infracciones en el expediente de Sage ocurrieron después de que ella notificara a su agente de libertad condicional que no podía afrontar los costos.

“La mayoría de las familias estadounidenses están a un sueldo de distancia del desastre. La junta no tuvo ningún problema en decirme que viviera en mi coche, lo cual me parece repugnante”, dijo Sage.

Este año, Sage solicitó que le restituyeran la licencia. Durante una audiencia de restitución, Sage testificó que no tenía un patrón de abuso de sustancias y que, en cambio, el DUI de 2014 representó el peor de dos años muy difíciles de su vida mientras intentaba escapar de una relación abusiva.

“Sólo quiero decir que he pasado mi vida intentando cambiar desde ese día”, testificó Sage.

El lunes, la Junta de Enfermería Vocacional y Técnicos Psiquiátricos notificó a Sage que su licencia podría ser restablecida solo si reanudaba la libertad condicional por tres años y pagaba una tarifa de procesamiento adicional de $600.

“Deseo que alguien que tenga la capacidad de hacer un cambio mire todo el programa y diga que es hora de revisarlo y hacer algunos cambios”, dijo Sage.

Esta nota fue realizada con el respaldo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.