La ‘ley limón’ de California está cambiando y los compradores de automóviles tendrán menos protecciones en el nuevo año

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El año 2025 se perfila como un año confuso para los californianos que tengan la mala suerte de comprar un automóvil nuevo o usado que resulte ser un desastre.

A partir del 1 de enero, los compradores de automóviles que adquieran un vehículo defectuoso tendrán que adaptarse a una nueva versión de la “ley del limón” de California, que durante cinco décadas ha otorgado a los consumidores el derecho a exigir a las compañías automotrices que arreglen o reemplacen los vehículos defectuosos que venden. 

Esto es, a menos que los legisladores aprueben rápidamente una ley que permita a algunas de las compañías automotrices optar por no cumplir con los nuevos requisitos.

La confusión surge de una ley que el gobernador Gavin Newsom firmó a regañadientes a fines de septiembre, después de que el proyecto de ley fuera aprobado apresuradamente en la Legislatura en los últimos días de la sesión tras negociaciones secretas entre los cabilderos.

Newsom dijo que era importante abordar el problema de los tribunales de California que se están saturando con casos de la ley del limón, incluso cuando los críticos dijeron que el proyecto de ley diluía significativamente las protecciones al consumidor. 

Pero Newsom dijo que lo firmó sólo después de que los legisladores dijeron que presentarían una legislación el próximo año para hacer que las reformas sean voluntarias para los fabricantes de automóviles. 

Los legisladores ya han presentado una legislación que, según ellos, cumple con las exigencias de Newsom. Ahora nadie sabe cuánto tiempo tardará el proyecto de ley en aprobarse en el Senado y la Asamblea y obtener la firma de Newsom. Mientras tanto, partes de la nueva ley del limón entran en vigor el 1 de enero y otras en abril.

Para aumentar la confusión, un mes después de que Newsom firmara el nuevo proyecto de ley sobre vehículos usados, el Proyecto de Ley 1755, la Corte Suprema de California dictó que la ley sobre vehículos usados ​​del estado no exige a los fabricantes que respeten la garantía de un vehículo cuando se revende como vehículo usado. Antes del fallo de la Corte Suprema, los tribunales habían interpretado que la ley sobre vehículos usados ​​exigía a los fabricantes que sustituyeran o repararan un vehículo o camión usado defectuoso si el vehículo se vendía dentro del plazo de su garantía original de vehículo nuevo. 

Los jueces dijeron que si los californianos tienen un problema con la forma en que han interpretado el estatuto, los legisladores estatales son bienvenidos a redactar un nuevo proyecto de ley.

“Esos argumentos se deben dirigir a la Legislatura, que sigue teniendo libertad para modificar la definición de ‘vehículo de motor nuevo’ para incluir los vehículos usados ​​con un saldo restante en la garantía del fabricante para vehículos nuevos”, escribió el tribunal en su opinión del 31 de octubre. Al menos un legislador ha sugerido a CalMatters que él y sus colegas podrían llevar al tribunal esa sugerencia.

Mientras la Legislatura resuelve esto, Rosemary Shahan, de Consumidores por la fiabilidad y seguridad de los automóviles, dijo que el próximo año los compradores de automóviles tendrán dificultades para decidir qué hacer si sacan un vehículo defectuoso del concesionario.

“Va a ser realmente confuso para los consumidores”, dijo. 

Los casos de la ley del limón congestionan los tribunales de California

La ley del limón de California define un vehículo “limón” como aquel que tiene defectos graves cubiertos por la garantía que el fabricante no puede reparar, incluso después de múltiples intentos. La ley del limón se aplica únicamente a disputas relacionadas con la garantía del fabricante del vehículo nuevo. 

Si el fabricante o el concesionario no puede reparar un defecto grave de garantía en un vehículo después de lo que la ley dice que es un número “razonable” de intentos, el fabricante debe reemplazar o reembolsar el precio de compra, lo que prefiera el cliente, según el Departamento de Asuntos del Consumidor de California.

Las disputas pueden resolverse mediante arbitraje o en los tribunales si un consumidor presenta una demanda. La nueva ley del limón fue un compromiso entre los fabricantes de automóviles estadounidenses, los abogados de consumidores y los jueces que se unieron para abordar una creciente acumulación de casos de la ley del limón en los tribunales del estado.

El número de casos de este tipo en los tribunales de California aumentó de casi 15,000 en 2022 a más de 22,000 el año pasado. En el condado de Los Ángeles, casi el 10% de todos los casos civiles presentados son ahora casos de la ley del limón.

Los defensores argumentan que el proyecto de ley que firmó Newsom acelerará el proceso de conseguir para los consumidores un vehículo funcional, al tiempo que establece nuevas reglas de procedimiento para el proceso de litigio que aliviarán la carga de los tribunales.

Pero Shahan y otros críticos sostienen que los cambios beneficiarán principalmente a las compañías automotrices estadounidenses, ya que son las que más demandadas en virtud de la ley del limón del estado a expensas de los consumidores. Las compañías automotrices extranjeras se opusieron en gran medida a la medida.

Shahan afirma que las estadísticas sobre los casos de la ley del limón muestran por qué los fabricantes de automóviles estadounidenses querían cambiar la norma. Las empresas automotrices estadounidenses tienen un número significativamente mayor de casos de la ley del limón en California que sus contrapartes extranjeras. 

Es también por eso que, si los legisladores aprueban el proyecto de ley que quiere Newsom, es probable que las empresas extranjeras opten por acatar la versión original de la ley del limón. 

Mientras tanto, hasta que los legisladores aprueben la legislación pendiente, los compradores que adquieran cualquier vehículo nuevo defectuoso tendrán menos tiempo para demandar y recibirán menos dinero en reembolsos, según Shahan y otros críticos.

Las nuevas reglas también reducen el período durante el cual se puede usar la ley del limón a solo seis años en lugar de toda la vida útil de la garantía de un vehículo, que puede durar más, dijo Shahan.

Y debido al fallo de la Corte Suprema que dice que las garantías de los vehículos nuevos no cubren el automóvil una vez que se revende usado, demandantes como Mariana Alvarado Rodríguez ahora están sintiendo la presión.

“Va a ser muy confuso para los consumidores”

Rosemary Shahan, Consumers for Auto Reliability and Safety

Sentencia judicial impacta disputas por vehículos usados

En 2021, Alvarado Rodríguez, un trabajador agrícola temporal que vive en el condado de Tulare, compró una GMC Sierra 1500 2018 con 40,002 millas a un concesionario de automóviles del condado de Fresno por $25,000, según registros judiciales. 

Casi inmediatamente después de sacarlo del concesionario, dijo que el camión comenzó a tener problemas mecánicos que, según ella, deberían haber estado cubiertos por las garantías del vehículo, pero que el fabricante del automóvil, General Motors, se negó a cumplirlas.

“Seguí haciendo los pagos”, dijo en español. “Entonces… Finalmente decidí contratar un abogado y le dije al concesionario: ‘Esa camioneta simplemente no funciona’”.

Un juez del condado de Fresno desestimó su demanda un año después, después de que el Tribunal de Apelaciones del Cuarto Distrito dictaminara en un caso separado que las garantías que se aplicarían a los autos nuevos no se trasladan si el vehículo se vende nuevamente. La Corte Suprema confirmó esa sentencia. 

Alvarado Rodríguez dijo que todavía no cuenta con transporte confiable para cuando regrese a trabajar esta primavera en las empacadoras de frutas.

“El proceso ha sido muy largo”, dijo. “Me ha afectado muchísimo”.

El senador demócrata Tom Umberg de Santa Ana es uno de los autores de las nuevas reformas a la ley del limón que entrarán en vigor el próximo año. También coescribió la nueva legislación en diciembre para abordar las preocupaciones de Newsom. Por ahora, no aborda el fallo de la Corte Suprema que afectó las reclamaciones de garantía de vehículos usados ​​como la de Alvarado Rodríguez.

Dijo que los legisladores probablemente abordarán este tema también cuando se vuelvan a reunir después de las vacaciones.

“Yo esperaría que se hablara más al respecto”, dijo. “Al menos, mi punto de vista es que no queremos que los consumidores sean engañados”.

• Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.