California tenía cada vez menos trabajadores muriendo en el lugar de trabajo hasta que apareció el Fentanilo

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Mientras el país continúa luchando contra una crisis de opioides ahora agravada por el fentanilo, las sobredosis se han convertido en una de las principales causas de muerte en el lugar de trabajo. 

California no es diferente: las muertes por sobredosis en el lugar de trabajo han aumentado tan drásticamente que en 2021 y 2022 causaron más muertes que las caídas en los sitios de construcción o los golpes de maquinaria, y en 2022 ocuparon el segundo lugar, detrás de los accidentes automovilísticos y otros incidentes de transporte. 

Ese año, la cifra superó los 110 trabajadores, lo que representa el 18% de las muertes en el lugar de trabajo del estado, en comparación con el 11% a nivel nacional.

Los expertos del gobierno federal y estatal han dado la voz de alarma ante esta tendencia, que ha desconcertado a algunos responsables de las políticas, porque el consumo de drogas no es un riesgo creado directamente por el trabajo. Después de todo, quienes mueren de sobredosis en el trabajo representan una pequeña proporción de los miles de californianos que sufren sobredosis cada año. 

Aun así, tanto los propietarios de empresas como los dirigentes sindicales tienen que lidiar cada vez más con uno de los desafíos de salud pública más importantes del país. 

“Cuando apareció el fentanilo, empezamos a tener un gran aumento de sobredosis y muertes, incluso suicidios”, dijo Paul Moreno, presidente del sindicato Ironworkers Local 433 en el sur de California. 

En 2022, su sindicato local comenzó a realizar reuniones de recuperación para sus miembros, que ahora atraen a una docena de asistentes al mes. Moreno, quien dijo que lleva 19 años sobrio, visita los lugares de trabajo y el local del sindicato haciendo circular el número de la línea directa de crisis de salud mental 988, dando su propio número de teléfono personal y distribuyendo dosis de naloxona, un fármaco para revertir las sobredosis (comúnmente vendido como Narcan). 

“Tomé clases de Narcan y repartí Narcan en los lugares de trabajo. Nunca pensé que estaría haciendo eso”, dijo. “A veces no sé qué decir cuando me llaman los miembros, solo tengo que escuchar. Todavía necesitamos más capacitación”.

Una nueva ley de California ordena a las agencias de seguridad laboral del estado que exijan que los lugares de trabajo tengan Narcan en sus botiquines de primeros auxilios, pero las regulaciones aún no se han emitido. Un portavoz dijo que Cal/OSHA está “en las primeras etapas de la elaboración de normas”, un proceso que podría tardar años.

No se sabe mucho públicamente sobre las muertes por sobredosis en los lugares de trabajo de California. Una pequeña oficina de Cal/OSHA que recopila datos sobre muertes en el lugar de trabajo ha notado el aumento de las sobredosis en sus informes anuales durante al menos los últimos dos años. Pero la oficina dice que no puede divulgar detalles debido a restricciones de privacidad. 

La agencia no ha respondido a una solicitud de registros públicos que CalMatters presentó en septiembre para todos los incidentes de sobredosis, fatales o no fatales, que se han reportado en los lugares de trabajo. 

El estado no dará a conocer detalles sobre las muertes

Las oficinas forenses de los condados, que investigan algunas muertes, difieren ampliamente en cuanto a si pueden identificar incidentes en función de si una persona murió en su trabajo. Los registros de defunción de los últimos tres años obtenidos de los condados de Alameda, San Bernardino y Riverside brindan una idea de esta sombría tendencia.

En 2021, un instalador de pisos salió a fumar en un sitio de construcción en Temecula y sus compañeros de trabajo lo encontraron al costado de la casa, muerto por una sobredosis de fentanilo. Un trabajador de una planta empacadora en Corona fue al baño y no regresó; sus compañeros de trabajo lo encontraron agachado con una pajita, un encendedor y un trozo de papel de aluminio cerca, después de haber sufrido una sobredosis de metanfetamina, fentanilo y heroína. En Fremont, un gerente encontró a un conserje del turno de noche en el baño con una sustancia blanca en polvo, por sobredosis de fentanilo. En Livermore este año, un conductor fue encontrado en su camión semirremolque estacionado mientras esperaba para hacer una entrega programada, también muerto por fentanilo.

Las autoridades de California tienen poco que decir sobre el creciente número de muertes. Cal/OSHA se negó a poner a un funcionario a disposición para una entrevista y no quiso explicar por qué las sobredosis representan una proporción mucho mayor de muertes en el lugar de trabajo del estado en comparación con el resto de la nación. 

En cambio, la agencia citó la crisis nacional de opioides en general. “California tuvo más de 7,000 personas que murieron por sobredosis relacionadas con opioides en 2022”, escribió la portavoz Erika Monterroza en un correo electrónico. “Desafortunadamente, estas muertes ocurren en todo nuestro estado, incluso en nuestros lugares de trabajo”. 

El Departamento de Salud Pública del estado dice que está considerando un estudio. La rama de salud ocupacional de esa agencia está “consciente de este problema y está considerando un proyecto para examinar todas las sobredosis de opioides por industria y ocupación”, dijo un portavoz. En octubre, el departamento dijo que el personal está en las “etapas iniciales de preparación para un análisis”, pero no proporcionó una fecha de finalización.

Estudios realizados en otros estados indican que el problema es peor en ciertas industrias. En Massachusetts, donde las sobredosis son la principal causa de muerte en el lugar de trabajo, los investigadores de la agencia de salud pública estatal examinaron todas las muertes por sobredosis, ya sea en el trabajo o no, y descubrieron que las muertes ocurrieron de manera desproporcionada entre quienes trabajaban en industrias con trabajos manuales y con alta incidencia de lesiones. 

Esos trabajos, dijo Emily Sparer-Fine, directora del Programa de Vigilancia de Salud Ocupacional de la agencia de salud pública de Massachusetts, a menudo son estacionales o inestables, y los trabajadores pueden estar presionados financieramente y trabajar a pesar del dolor. 

“En ciertas industrias y ocupaciones, como la construcción y la pesca, la tasa de sobredosis es mucho mayor”, dijo Sparer-Fine en una entrevista. “Pero también se trataba de empleos con menor acceso a licencias por enfermedad remuneradas, tasas más altas de inseguridad laboral y tasas más altas de accidentes laborales en general”.

En un nuevo estudio realizado este año, el equipo de Sparer-Fine también analizó datos de compensación laboral y descubrió que los residentes de Massachusetts en edad laboral tenían un 35% más de probabilidades de haber muerto por una sobredosis si habían sufrido lesiones previamente en el trabajo. 

Según datos federales, los trabajadores de industrias similares están sobrerrepresentados en las muertes por sobredosis en el lugar de trabajo de California, incluso en el transporte y el almacenamiento. 

También lo son los trabajadores de la construcción, donde los sindicatos y los empleadores se enfrentan a una crisis de salud mental y adicción. A nivel nacional, los trabajadores de la construcción tienen más probabilidades que los trabajadores de cualquier otra profesión de sufrir una sobredosis, y también tienen una de las tasas más altas de suicidio. 

Chris Trahan Cain, directora ejecutiva del Centro Nacional de Investigación y Capacitación en Construcción, ha liderado desde 2018 la respuesta a la crisis de opioides en la industria. Se ha centrado en la dependencia prolongada de los analgésicos para tratar lesiones que afectan los músculos y los huesos, que casi un tercio de los trabajadores de la construcción afirman sufrir. Estudios como los de Massachusetts fueron de los primeros en revelar el costo. 

El centro, formado por los sindicatos de la construcción del país, ha recomendado almacenar naloxona en los locales sindicales, exigir que se enseñe a los aprendices sobre el abuso de opioides y garantizar que los miembros tengan cobertura de programas de tratamiento de drogas. También están brindando consejos sobre cómo hablar con los médicos sobre cómo tratar las lesiones sin prescripciones de opioides a largo plazo. El objetivo, dijo Cain, es evitar culpar a los trabajadores individuales.

“Cuando esta información salió a la luz por primera vez, lo que escuché fue: ‘Oh, es solo la cultura machista, es el tipo de personas que se dedican a la construcción’”, dijo. “No podemos decirle cuántas de estas muertes se deben a que alguien comenzó a tomar una receta, pero sabemos que algunas de ellas lo son. Sabemos que muchas de estas muertes también se deben al consumo de drogas ilegales que no tienen nada que ver con los lugares de trabajo, pero donde podemos (hacer) cambios como industria para influir en estas cifras, es lo que estamos tratando de hacer”.

Las empresas responden a la crisis

Los empleadores también están tratando de acabar con el estigma de buscar ayuda. Desde 2021, la Asociación de Contratistas Generales de California ha proporcionado materiales para celebrar reuniones en el lugar de trabajo sobre salud mental.

No todos los empleadores saben cómo plantear el tema y algunos temen represalias por parecer que se entrometen en la vida privada de los empleados, dijo Frank Nunes, director ejecutivo de Wall and Ceiling Alliance, un grupo de contratistas especializados del norte de California. A algunos, dijo Nunes, los abogados les aconsejan que eviten hablar de ello.

“Todavía es un tema muy delicado”, dijo. “Hay que tener mucho cuidado al preguntarle a alguien cómo está y no ofenderlo”.

Aún así, Nunes se unió a los funcionarios del Consejo de Distrito 16 del Sindicato Internacional de Pintores y Oficios Afines en un evento de recuperación en San Leandro en octubre, promoviendo programas de tratamiento cubiertos por sus contratos y alentando a los trabajadores a utilizarlos. 

“Tenemos que abordar estas cuestiones sobre el terreno”, dijo a unos 100 miembros del sindicato. “Hay un cambio cultural en el que todos debemos trabajar”.

En un enorme salón de entrenamiento donde los aprendices aprenden a instalar paneles de yeso, los miembros del sindicato contaron a sus compañeros cómo se habían recuperado de la adicción. El sindicato invitó al ex ala cerrada de los Raiders, Darren Waller, a hablar sobre sus propias experiencias con la adicción y la depresión. 

Al reflexionar sobre las cifras de los funcionarios sindicales sobre las muertes de trabajadores de la construcción por sobredosis o suicidio, Waller dijo a la multitud: “Esas son vidas que todavía merecen estar entre nosotros”.

Robert Williams, gerente comercial y secretario tesorero del local, describió lo que llamó un escenario familiar: un trabajador sufre una lesión en el lugar de trabajo o un dolor persistente, siente presión para superarlo y luego pasa de tomar una pastilla de venta libre a un analgésico recetado y luego a una adicción ilícita a opioides. 

“Solo estamos con nuestras familias una pequeña parte del día”, dijo. “Estamos con la gente con la que trabajamos el 80% del tiempo. Tenemos que estar abiertos en esos lugares de trabajo”.

El sindicato y los empleadores locales se dieron cuenta de que tenían un problema el verano pasado. Después de revisar los registros de sus planes de salud, descubrieron que 91 miembros habían muerto por sobredosis o suicidio (no necesariamente en el trabajo) en 18 meses. 

La revelación obligó a los funcionarios sindicales a repensar sus roles en la vida de los trabajadores, dijo Williams en una entrevista. 

“Nos preocupamos por la seguridad en el trabajo, así que si hay una muerte en un lugar de trabajo debido a un riesgo de seguridad, es noticia de primera plana”, dijo. “Pero si hay una muerte por sobredosis o por suicidio de un trabajador de la construcción cuando regresa a casa, nadie habla de eso. Entonces, en lugar de pensar solo en el aspecto de la seguridad, se trata del aspecto holístico de cómo podemos hacer que alguien sea mejor para sí mismo y para su familia”.

Williams nombró rápidamente a un director de adicciones y salud mental. James Boster, que se está recuperando de una adicción a los analgésicos que, según afirma, desarrolló después de una lesión no relacionada con el trabajo, habla en programas de aprendizaje y lugares de trabajo, ayuda a los trabajadores a ingresar en programas de recuperación y actúa como consejero en situaciones de crisis.

En el último año, Boster dijo que ayudó a colocar a 51 miembros del sindicato en programas de tratamiento residencial o ambulatorio. Durante una entrevista reciente en la sede del sindicato en Livermore, dijo que estaba ansioso: había conseguido una “beca” para un miembro que no había trabajado suficientes horas en los últimos meses para tener cobertura médica completa, pero el trabajador había decidido posponer el tratamiento.

“Nunca puedo alejarme de un miembro si algo sucede y no tomarlo como algo personal”, dijo Boster. 

Boster y Williams están ansiosos por ampliar su programa. Entre sus ideas se encuentran la designación de alguien con el rol de Boster en los 20 sindicatos locales del distrito y la creación de un fondo para ayudar a los miembros que no han trabajado suficientes horas para pagar el tratamiento. 

“Tomé clases de Narcan y repartí Narcan en los lugares de trabajo. Nunca pensé que haría eso”.

Paul Moreno, presidente del sindicato Ironworkers Local 433 del sur de California

Mientras tanto, otros defensores han presionado al estado para que exija la naloxona en los lugares de trabajo como parte de una estrategia general para reducir las sobredosis.

A principios de este año, el Consejo Nacional de Seguridad, un grupo de defensa, solicitó a las agencias laborales de California que hicieran precisamente eso. Los defensores dijeron que el medicamento, que puede revertir temporalmente una sobredosis al bloquear los receptores opioides del cerebro, es fácil de administrar y no es dañino.

Citando sus datos sobre muertes en el lugar de trabajo, Cal/OSHA apoyó la propuesta ante la Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional independiente, que decide si aprueba dichas regulaciones. 

“En la actualidad, es una de las dos o tres principales causas de muerte de trabajadores, y hace apenas unos años era una cifra muy pequeña”, dijo Eric Berg, subdirector de salud, investigación y normas de Cal/OSHA, en una reunión de la junta directiva el 20 de junio. “Por eso se ha convertido en un problema realmente grave para los trabajadores y está matando a muchos de ellos. Creo que tenemos la obligación de actuar”.

Pero los miembros de la junta dudaron. El presidente Joseph Alioto calificó la propuesta como una “solicitud extraña”. Si bien la adicción es una preocupación legítima de salud pública, no es un peligro en el lugar de trabajo como el humo de los incendios forestales para los empleados que deben trabajar al aire libre, dijo. 

“No he visto ninguna regulación en la que un empleador proporcione una solución para un riesgo que el empleador no creó”, dijo Alioto. 

Los miembros de la junta también dijeron que les preocupaba si todas las empresas podrían almacenar el medicamento a la temperatura adecuada y si los empleadores serían responsables del uso del medicamento.

La junta de normas finalmente votó a favor de que la agencia discutiera el asunto ante un comité asesor. En septiembre, el gobernador Gavin Newsom firmó una ley que ordena a Cal/OSHA redactar una norma sobre la naloxona en el lugar de trabajo para diciembre de 2027 y le da a la junta hasta diciembre de 2028 para considerarla. Hasta ahora, ningún comité asesor se ha reunido.

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• Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.

Para que conste: esta historia ha sido actualizada para corregir el nombre del presidente de la Junta de Normas de Seguridad y Salud Ocupacional.