California evalúa ya no dar créditos especiales por la elaboración de metano usando el estiércol de vaca

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Mientras California busca liderar la nación en la lucha contra el cambio climático, quizás ningún debate sea más tenso que el de los créditos climáticos para el estiércol de vaca.

Hace más de una década, California ayudó a provocar un auge de los biocombustibles (producidos a partir de desechos vegetales o animales) con su primer estándar de combustible bajo en carbono de su tipo . El programa obliga a las empresas de combustibles con alto contenido de carbono a pagar por combustibles de transporte más limpios.

Pero mientras el Estado contempla un futuro eléctrico, la eliminación del apoyo a algunos de los combustibles que la norma ayudó a proliferar está resultando muy polémica. El caso del biocombustible elaborado a partir de estiércol de granjas lecheras es quizás el mejor ejemplo de esas tensiones.

La Junta de Recursos del Aire de California está planeando revisar su estándar de combustible, incluida la consideración de una eliminación gradual para 2040 de los créditos que priman el uso del metano emitido por las vacas para producir gas natural. Aproximadamente la mitad de las emisiones de metano del estado provienen de los productos lácteos y el ganado, por lo que recolectar los gases que salen del estiércol los mantiene fuera de la atmósfera y ofrece una fuente renovable de combustible.

Pero la paradoja es que el biogás lácteo se utiliza para producir un combustible de combustión, que el estado está en camino de eliminar gradualmente, especialmente para automóviles y camiones. La junta del aire está considerando una eliminación gradual de los créditos lácteos porque fomentan la producción de gas natural, que emite gases de efecto invernadero. 

El debate sobre el estiércol tiene importantes implicaciones para el papel de California como líder climático. Durante la Semana del Clima de Nueva York el mes pasado, el gobernador Gavin Newsom lanzó una iniciativa climática internacional destinada a reducir las emisiones globales de metano. Según una ley estatal, California debe reducir sus emisiones de metano en un 40% con respecto a los niveles de 2013 para 2030.

El motivo de la urgencia: el metano es un potente gas de efecto invernadero responsable de hasta el 30% del calentamiento global del mundo y que está impulsando el cambio climático. A diferencia de otros gases de efecto invernadero, el metano se descompone en aproximadamente una década, lo que significa que frenarlo podría reducir rápidamente algunos de los impactos del cambio climático.

California es la capital láctea de Estados Unidos, con más de 1,7 millones de vacas que produjeron alrededor de 10 mil millones de dólares en leche el año pasado, pero estas vacas y otros animales de California también produjeron el equivalente, que altera el clima, de casi 23 millones de toneladas de dióxido de carbono en 2020. Es decir, el metano emitido por el estiércol de las vacas, por sus pedos y por sus eructos.

La estrategia de California para reducir su huella de metano ha dependido hasta ahora de ofrecer incentivos, principalmente a la industria láctea. Al hacerlo, el estado ha generado una complicada industria dedicada a capturar metano lácteo y venderlo como combustible renovable. California hace esto a través de subvenciones para la construcción de digestores (sistemas de recuperación que atrapan el metano del estiércol) y valiosos créditos climáticos de su programa Low Carbon Fuel Standard.

El biocombustible producido al recolectar metano del estiércol de lácteos y cerdos se utiliza para producir gas natural que impulsa camiones pesados y otras flotas, el equivalente a 21 millones de galones de combustible diesel en los primeros tres meses del año, según datos de la junta del aire. 

El programa estatal “crea impactos ambientales y de justicia ambiental significativos… La contaminación de las aguas subterráneas, los olores, la calidad del aire, las emisiones masivas de amoníaco y las moscas”.

PHOEBE SEATON, CONSEJERA DE LIDERAZGO PARA LA JUSTICIA Y LA RESPONSABILIDAD

Los productores de biogás lácteo dicen que la eliminación gradual de los créditos especiales para capturar metano alteraría lo que ha sido una historia de éxito, devastaría la industria y detendría el progreso del estado en la reducción de metano.

“Si hacen eso, entonces esencialmente les quita la mayor parte del valor -en términos de que este gas sea bajo en carbono- y realmente socava la razón por la que hacemos esto”, dijo Daryl Mass, director ejecutivo de Mass Energy, un desarrollador de digestores. empresa que ha construido numerosos proyectos de captura de metano en las granjas lecheras de California. “Si las reglas cambian y ese gas ya no es bajo en carbono, entonces realmente no tenemos un modelo de negocio”.

Pero grupos ambientalistas y otros están presionando por una eliminación más agresiva. Dicen que los créditos apoyan las granjas lecheras industriales que contaminan las comunidades rurales de bajos ingresos en el Valle Central.

“El estado ha decidido, en lugar de regular las emisiones de metano, incentivar y brindar preferencias para la producción de metano de una manera que también cree impactos ambientales y de justicia ambiental significativos”, dijo Phoebe Seaton, directora ejecutiva del Consejo de Liderazgo para la Justicia y la Responsabilidad, un grupo de defensa ambiental con sede en Fresno. “Uno es la contaminación de las aguas subterráneas, (y) los olores, la calidad del aire, las emisiones masivas de amoníaco y las moscas”.

Eliminación progresiva de créditos para gases lácteos 

Nacido de la ley climática estatal de 2006, el objetivo del Estándar de Combustibles Bajos en Carbono de la junta de aire es reducir el impacto climático de los combustibles para el transporte en un 20% entre 2013 y 2030. Las empresas que producen combustibles más intensivos en carbono deben comprar créditos para compensar sus emisiones. mientras que los combustibles con menor puntuación producen créditos que pueden venderse. Los combustibles se clasifican mediante una evaluación del “ciclo de vida” que juzga no sólo qué tan limpios se queman esos combustibles, sino también el dióxido de carbono emitido durante su producción y distribución.

El programa ha reducido la huella de carbono de los combustibles, particularmente para los camiones medianos y pesados. Tanto es así que el precio de los créditos del programa se ha desplomado a medida que los productores se apresuraron a entrar al mercado: los créditos cayeron a un precio promedio semanal de $62,93 la semana pasada, en comparación con $180,87 dos años antes. Actualmente existe un gran banco de créditos no utilizados.

Se espera que el personal de la junta revele su plan para revisar el Estándar de combustible bajo en carbono antes de finales de este año y la junta votaría a principios de 2024. La agencia está considerando hacer que los requisitos de intensidad de carbono para los combustibles sean más estrictos, con una reducción del 30%  para 2030 y el 90% para 2045. 

La junta también podría limitar los créditos únicamente al biogás lácteo utilizado en California. Actualmente las reglas permiten créditos si se inyecta en cualquier lugar del gasoducto norteamericano. 

Lo más preocupante para las lecherías de California y la industria del biogás lácteo es el esfuerzo por eliminar el “crédito de metano evitado”. Actualmente, al biogás lácteo se le asigna una intensidad de carbono muy baja en comparación con otros combustibles, porque proviene del metano capturado. 

La Junta de Recursos del Aire dice que eliminar este crédito para 2040 respaldará el desarrollo del digestor en el corto plazo y al mismo tiempo enviará una señal a largo plazo de que el apoyo estatal no durará para siempre.

Una tarde reciente, las instalaciones de Calgren Renewable Fuels se alzaban sobre la autopista 99 como una catedral agroindustrial en medio de huertos de almendros, campos de maíz, granjas lecheras y canales que las rodeaban.

Travis Lane, director ejecutivo de Calgren cerca de la ciudad de Pixley en el condado de Tulare, dijo que eliminar este crédito probablemente haría que una parte considerable de su operación de biogás quedara sin valor.

“No hay razón para hacerlo (de lo contrario)”, dijo Lane. “Vas a empujar a la gente a volver al gas natural fósil”.

Durante los últimos 14 años, producir biocombustibles a partir de materia orgánica ha sido el modelo de negocio de la empresa.  En un condado donde las vacas superan en número a la gente, Calgren ha hecho todo lo posible para producir gas natural a partir del metano capturado en 20 de las granjas lecheras del condado de Tulare.

Pero el costo de atrapar el metano de las granjas, transportarlo, limpiarlo e inyectarlo en el gasoducto estatal hace que el biogás lácteo no sea competitivo en comparación con otros combustibles. Lane dijo que la propuesta de eliminar gradualmente el tratamiento especial del biogás lácteo lo tomó por sorpresa.

A unas siete millas de distancia, el origen del suministro de gas natural de Calgren se encontraba cerca del suelo como un globo atado.

En Legacy Ranches, Jared Fernandes, de 51 años, un productor lechero de tercera generación, saltó encima de su digestor de lácteos para demostrar la resistencia de la enorme lona industrial, que cubre una laguna de estiércol invisible del tamaño de un campo de fútbol.

“Dijeron que se puede conducir un automóvil con esto; dicen que es así de fuerte”, dijo Fernandes, con su robusta estructura ondulando contra el terreno implacablemente plano.

Las moscas pululaban. Cerca de allí zumbaba un artilugio mecánico que bombeaba estiércol sólido fresco sobre una creciente pila marrón. Los sólidos se guardan como fertilizante mientras el líquido se bombea a la laguna cubierta. 

Caminar sobre la lona, llena de metano gaseoso, era similar a pisar una casa inflable en la fiesta de cumpleaños de un niño.

Fernandes vio por primera vez un digestor de metano cuando tenía 8 años en el programa agrícola 4-H. Nació en el negocio lácteo y siempre ha apreciado la tecnología y los últimos avances en tecnología agrícola, pero instalar un digestor en su propia lechería nunca tuvo sentido financiero, hasta que Calgren se le acercó en 2018 con un plan para construir su digestor y arrendar el terreno. .

Un digestor utiliza bacterias que se alimentan de los desechos en un ambiente cubierto, produciendo biogás y fertilizantes para los cultivos. Fernandes proporciona el excremento de vaca a Calgren, según los términos de su “acuerdo de suministro de estiércol”, y Calgren le paga en función del precio del biogás, dictado en gran medida por los precios de los créditos creados bajo el Estándar de Combustibles Bajos en Carbono.

Su digestor, construido por Maas Energy y Calgren, costó 3.5 millones de dólares, según Calgren, pagado con una subvención de 1.5 millones de dólares del Departamento de Alimentación y Agricultura de California más 2 millones de dólares de inversión privada. La granja de Fernandes es una de las 20 que participan en un grupo que alimenta los ductos de Calgren, que abastecen a SoCal Gas.

Sin el digestor, Fernandes dijo que simplemente habría mantenido el estiércol en una laguna abierta, con el metano que cambia el clima burbujeando, explotando y elevándose al aire sin contenerse.

“Quería estar a la vanguardia, con una empresa que me ayudara a lograrlo”, dijo Fernandes. “Nunca habría hecho esto por mi cuenta”.

En Legacy Farms, Fernandes maneja 3,000 vacas Jersey, razas de color marrón claro que pueden producir mantequilla con alto contenido de grasa y leche rica en proteínas con menos alimento que sus populares rivales, las razas Holstein blanca y negra.

Una proliferación de digestores lácteos

California tiene 120 digestores funcionando en granjas lecheras, que atienden a 128 lecherías, según Dairy Cares, que promueve el enfoque de digestores para la reducción de metano. Otros 99 están en desarrollo. La mayoría de estos proyectos se encuentran en el Valle Central, donde se encuentra la industria láctea a escala industrial de California. El estado tiene otros 17 grupos con un modelo similar al de las lecherías auxiliares de Calgren.

Si bien la tecnología existe desde hace décadas, la industria despegó con fuerza en el Valle Central cuando el Departamento de Alimentación y Agricultura de California comenzó a otorgar subvenciones para digestores en 2015.

Los grandes actores, incluida la industria petrolera, se han interesado en invertir en digestores. BP anunció en 2021 un plan para desarrollar gas natural renovable en asociación con tres lecherías de California. Shell dijo que tiene planes similares con lecherías fuera de California.

Chevron, que el año pasado anunció una empresa conjunta con California Bioenergy, escribió a la Junta de Recursos del Aire que eliminar los créditos para biogás “dará lugar a cancelaciones de futuros proyectos de digestores y al cierre de proyectos existentes”.

Pero los grupos ambientalistas dicen que el Estándar de Combustibles Bajos en Carbono trata incorrectamente el metano de las grandes lagunas de estiércol como un fenómeno natural y no como el resultado de prácticas industriales deliberadas. El uso de lagunas para almacenar el estiércol procedente de los corrales de animales ha proliferado en las últimas décadas a medida que las granjas se han consolidado y aumentado de tamaño.

María Arévalo, de 74 años, ex trabajadora de la industria agrícola convertida en defensora del medio ambiente, dijo que la gente en Pixley, donde vive, sufre enfermedades y malestares debido a la contaminación del aire, como asma, apnea del sueño, ardor en la nariz y los ojos y dolores de cabeza.

Dijo que los olores y las moscas de las grandes lecherías que rodean su ciudad han empeorado . Ella no cree que los digestores hayan ayudado.

“El aroma huele a amoníaco, y cuando hueles ese olor a amoníaco, realmente puedes sentirlo. Te arde la nariz cuando la inhalas”, dijo Arévalo en una entrevista con CalMatters.

Inside Climate News informó que el estiércol procesado de los digestores podría ser responsable del aumento de las emisiones de amoníaco. El amoníaco es un gas tóxico que puede provocar efectos respiratorios y agravar el asma.

¿Recompensar una industria o regularla?

El debate sobre recompensar o regular la industria láctea se reduce a qué es mejor.

A principios de este año, el senador estatal Ben Allen, demócrata de Redondo Beach, presentó el Proyecto de Ley Senatorial 709 a instancias de grupos ambientalistas que buscaban exigir a la junta que regule directamente el sector lácteo como lo hace con otras industrias productoras de metano, como los vertederos. Es un proyecto de ley de dos años para permitir una mayor discusión sobre el tema, dijo un portavoz de Allen.

“Ninguna otra industria es tratada como si su contaminación fuera naturalmente parte de una línea de base y luego se le prodigan incentivos para esencialmente dejar de contaminar… Eso es problemático”, dijo a CalMatters James Duffy, jefe de la rama de combustibles de transporte de la Junta de Recursos del Aire, ahora retirado. Ha escrito cartas en apoyo a las exigencias de los ambientalistas de eliminar los créditos.

“Si se recompensa excesivamente a una industria por su pobre desempeño ambiental histórico, eso en sí mismo es preocupante, pero también sirve para distorsionar el mercado frente a alternativas potencialmente más sostenibles”.

El mes pasado, la junta aérea celebró una reunión de ocho horas con extensos comentarios públicos. Al final de esa reunión, algunos miembros de la junta se quedaron lidiando con las complejidades de fomentar el desarrollo de un mercado de biogás, aunque sólo sea hasta cierto punto y temporalmente. Otros miembros de la junta parecían decididos a poner fin a los subsidios al biogás lácteo.

Gideon Kracov, miembro de la junta que representa la junta de calidad del aire de la cuenca de Los Ángeles, dijo que apoya el cambio y agregó que California no debería apoyar ningún biocombustible después de 2040, porque los combustibles estaban destinados a servir como una solución temporal. 

“Estos son combustibles puente que no queremos en el sector del transporte después de 2040”, afirmó Kracov.

Un informe de la junta del aire indicó que la industria láctea estaba en camino de reducir las emisiones de metano en el equivalente a 4.6 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, logrando esas disminuciones mediante el uso de los digestores del estado y una disminución esperada de los rebaños.

Eso está muy por debajo de los 9 millones que la industria necesita alcanzar para 2030 para cumplir con la ley de California. Una opción en la que muchos confían es la aprobación de un aditivo alimentario por parte de la Administración Federal de Medicamentos que reducirá las llamadas emisiones entéricas, que son los eructos y pedos de las vacas . 

Pero Michael Wara, director del Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford, dijo que la junta no está midiendo las emisiones con precisión porque sus estimaciones se basan en proyecciones y estudios de rebaños y no en mediciones reales.

Wara dijo a la junta en una reunión de justicia ambiental el mes pasado que California necesita datos más exactos de las granjas si quiere seguir con precisión el progreso hacia un objetivo de reducción de emisiones de metano del 40%, como lo exige la ley.

“Creemos que se requiere algo sustancialmente más preciso para saber si cumplimos”, dijo Wara.