Una organización de Los Ángeles ayudó a albergar a cientos de personas sin hogar pero muchos fueron desplazados. ¿Qué salió mal?

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Para que conste: Hemos actualizado el título de este artículo para reflejar mejor lo que les sucedió a los participantes desplazados en el programa de realojamiento rápido HOPICS. Usamos los términos “desalojo” y “desalojado” en el artículo y en un boletín informativo del 12 de diciembre de 2023 según el entendimiento común de la palabra. Sin embargo, los intermediarios de HOPICS fueron los desalojados legalmente. Los clientes fueron desplazados de sus hogares como consecuencia de estos desalojos. Lamentamos que esto no haya quedado claro para los lectores.

HOPICS utilizó intermediarios para ayudar a facilitar el programa. Los intermediarios alquilaban a los propietarios, convirtiéndose en inquilinos de los propietarios. Luego, los intermediarios subarrendaron a los participantes de HOPICS. HOPICS subsidió el alquiler de los participantes mediante el pago a los intermediarios, quienes luego debían pagar a los propietarios. Como describe el artículo, cuando el alquiler no se pagaba a tiempo, los propietarios iniciaban procedimientos de desalojo contra los intermediarios. Luego, los participantes se enfrentaron a un desplazamiento inminente, al que nos referimos como “desalojo”. Los procedimientos de desalojo legal fueron contra los intermediarios, no contra los clientes de HOPICS. Como también describe el artículo, HOPICS organizó nuevas viviendas permanentes o refugios para la mayoría de los inquilinos que enfrentaban un desplazamiento inminente, sin embargo, HOPICS no pudo dar cuenta de docenas más.

Jesús Mares recibió un salvavidas durante la pandemia de COVID-19. Gracias al apoyo de alquiler de una de las principales agencias para personas sin hogar de Los Ángeles, tenía un techo sobre su cabeza. 

Había estado alternando entre dormir en su coche y en habitaciones de hotel. Esperaba que la habitación subsidiada por los contribuyentes en un dúplex del sur de Los Ángeles le proporcionara estabilidad hasta que pudiera recuperarse. 

Todo estuvo bien por un tiempo, dijo. Luego, Mares rápidamente se dio cuenta de que algo andaba mal con la organización sin fines de lucro, conocida como HOPICS. Revisó a varios administradores de casos que, según Mares, no vinieron a verlo.

Luego llegó el aviso de desalojo. HOPICS, que ha recibido alrededor de $140 millones en fondos de la ciudad, el condado, el estado y el gobierno federal de Los Ángeles durante los últimos tres años para un programa conocido como realojamiento rápido, se atrasó meses en el pago del alquiler, según Mares y su antiguo propietario. 

“Básicamente nos dijeron que saliéramos del edificio y lo cerraron con llave”, dijo Mares.

En total, 306 personas perdieron viviendas financiadas por los contribuyentes en el sur de Los Ángeles como resultado de que HOPICS no pagó el alquiler a tiempo, dijo la organización sin fines de lucro. Si bien más de la mitad fueron colocadas en viviendas permanentes o enviadas a sitios temporales, HOPICS y las autoridades de vivienda de Los Ángeles no dijeron qué pasó con 119 personas. 

Una revisión del programa por parte de CalMatters, basada en cientos de páginas de documentos y docenas de entrevistas, muestra que la prominente organización sin fines de lucro de Los Ángeles ignoró repetidamente las advertencias explícitas de desalojo de algunos propietarios, hizo poco para investigar a los intermediarios a los que confió para ejecutar el programa y tomó en muchos más clientes de los que sus administradores de casos podrían atender. 

CalMatters entrevistó a tres participantes que, según los propietarios, fueron desalojados de casas financiadas por HOPICS e informaron que terminaron nuevamente en las calles o viviendo en sus automóviles. 

El lío de los desalojos subraya las debilidades de la estrategia de California para abordar su mayor crisis: la falta de vivienda. La administración del gobernador Gavin Newsom ha asignado más de 20 mil millones de dólares para luchar contra las personas sin hogar, pero la población sin hogar del estado superó las 170,000 personas en 2022. Al igual que HOPICS, muchos servicios financiados por el gobierno solo brindan alojamiento temporal, dependen de muy pocos trabajadores sociales y deben competir por las unidades en un mercado de alquiler ya de por sí ajustado. 

Los líderes de la organización sin fines de lucro, cuyo nombre formal es Homeless Outreach Program Integrated Care System, dicen que se sintieron abrumados por la repentina afluencia de dinero de emergencia de COVID durante la pandemia para ejecutar lo que se conoce como realojamiento rápido, un popular programa local de asistencia para el alquiler. 

Para ejecutar el programa, HOPICS utilizó intermediarios (muchos de los cuales eran organizaciones sin fines de lucro de nueva creación) para alquilar habitaciones a personas sin vivienda. Sin embargo, los líderes de HOPICS a menudo no pagaban a esos corredores a tiempo, dicen, porque necesitaban revisar y aprobar las facturas de alquiler enviadas por los mismos propietarios con los que habían elegido trabajar. Algunas de las facturas, dicen, tenían cargos cuestionables. 

“No teníamos la costumbre de buscar en Google los nombres de todos, y probablemente esa sea una solución sencilla”, dijo la subdirectora de HOPICS y ex representante estadounidense Katie Hill. “Se trata de una gran cantidad de dinero que se ha destinado a un programa que ha demostrado que puede albergar a mucha gente. No es perfecto de ninguna manera o forma, está evolucionando y estamos aprendiendo sobre la marcha”.

El gobierno federal envió $100 millones en ayuda de emergencia al condado de Los Ángeles para abordar la crisis de personas sin hogar durante la pandemia, junto con otros $220 millones a seis ciudades de la región, incluida Los Ángeles. La Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles luego recurrió a organizaciones como HOPICS, que es una división de una organización sin fines de lucro más grande de Los Ángeles, Servicio Especial para Grupos, para llevar a cabo los programas. Entre 2019 y 2023, HOPICS colocó a 3,100 personas sin hogar en viviendas permanentes a través de programas de realojamiento rápido, según la organización sin fines de lucro.

Los ingresos anuales del Servicio Especial para Grupos aumentaron de 84 millones de dólares en 2018 antes de la pandemia a 149.1 millones de dólares en 2022. También obtiene fondos rápidos para realojamiento de la Medida H, el impuesto sobre las ventas del condado de Los Ángeles de 2017 y una combinación de fondos federales, estatales y municipales.

Si bien la avalancha de financiación de COVID ha terminado, HOPICS continúa lidiando con las consecuencias de los desalojos. Todavía no han pagado todo el alquiler que los propietarios afirman que se les debe, reconocen. Y, por separado, tres moteles de Los Ángeles demandaron a HOPICS y a su matriz a fines del año pasado, alegando que dejó de pagar el alquiler a los clientes que vivían en los moteles. La organización sin fines de lucro resolvió el caso a principios de este año, aunque los términos no fueron revelados.

“No teníamos la costumbre de buscar en Google los nombres de todos, y probablemente esa sea una solución sencilla”.

KATIE HILL, SUBDIRECTORA DE HOPICS

La directora de HOPICS, Veronica Lewis, dijo que su organización puede retrasarse en los pagos debido a sus esfuerzos por verificar que sus clientes realmente viven en las unidades.

“La idea de que simplemente no pagamos es simplemente absurda”, dijo. “Queremos ser buenos administradores de los fondos públicos”.

CalMatters envió preguntas a la autoridad para personas sin hogar de Los Ángeles sobre cómo financia y supervisa a HOPICS. El portavoz de la agencia de servicios para personas sin hogar emitió una declaración que no respondió varias preguntas, incluido cuántos clientes ingresaron a programas de realojamiento rápido como resultado de la financiación de la pandemia y cuántos han regresado a la situación de personas sin hogar después de abandonar los programas de realojamiento rápido. La agencia tampoco comentó si es una práctica común que las organizaciones sin fines de lucro de servicios para personas sin hogar paguen el alquiler tarde. 

La “función de la autoridad es garantizar que los proveedores de servicios reciban los fondos necesarios para traer a nuestros vecinos sin vivienda a casa… garantizar que el programa esté funcionando de manera eficiente y trabajar con el proveedor para identificar cualquier problema de desempeño”, dijo el portavoz.

“Ya es hora de que alguien dé un paso adelante y exponga lo que HOPICS está haciendo”, dijo Demario Swait, un hombre de 59 años que fue desalojado. La organización sin fines de lucro recibe una subvención “para garantizar que las personas tengan alojamiento y la gente no está teniendo ese alojamiento. Y yo soy uno de ellos”.

Swait y Mares dijeron que todavía están tratando de recuperar los pedazos de los desalojos de HOPICS. Swait ahora se encuentra en una vivienda temporal con una agencia diferente, buscando una vivienda permanente, dijo. 

Mares empacó sus cosas y volvió a vivir en su auto, dijo. “En este momento, estoy en la casa de mi familia tratando de arreglar las cosas, tratando de encontrar un nuevo lugar”.

Por qué HOPICS recurrió a intermediarios

Un veterano de Vietnam que había dormido en Skid Row fundó HOPICS en la década de 1980 como una operación unipersonal que trabajaba para encontrar viviendas y servicios para personas sin hogar. 

Hoy en día es una de las organizaciones de servicios para personas sin hogar más grandes del condado con un contrato de la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles para coordinar la colocación de refugios y otros servicios en el sur de Los Ángeles. Para liderar la organización, Lewis recibió $261,000 el año pasado , según los registros fiscales de la organización. También forma parte del consejo estatal sobre personas sin hogar, al que el gobernador Newsom ha encargado el desarrollo de políticas para prevenir y acabar con las personas sin hogar en California. 

Se supone que HOPICS ayudará a las personas sin vivienda a encontrar un lugar para vivir, pagar una parte del alquiler por hasta dos años y brindar una amplia gama de servicios sociales , como capacitación laboral y asistencia para solicitar beneficios públicos, según su contrato con el condado de Los Ángeles. 

Lo ideal es que los clientes contribuyan gradualmente más al alquiler hasta que puedan quedarse solos en su vivienda, según la Autoridad de Servicios para Personas sin Hogar del Condado de Los Ángeles. 

Los propietarios suelen ser reacios a alquilar sus propiedades a personas que reciben asistencia gubernamental para el alquiler, ya sea por prejuicios o por aversión a la burocracia. 

Los propietarios que querían ayudar a albergar a las personas sin hogar “no necesariamente quieren ser propietarios de nuestra población”, dijo Lewis, y muchos no querían manejar múltiples arrendamientos para clientes que compartían una casa. 

Entonces, en cambio, HOPICS recurrió a intermediarios. Estos corredores alquilarían propiedades y luego subarrendarían habitaciones en esas propiedades a los participantes. 

CalMatters entrevistó a cinco agentes intermediarios que hicieron negocios con HOPICS alquilando casas de un gran grupo de administración de propiedades llamado Ocean Properties, Inc. Ocean Properties se describe a sí misma como una empresa de desarrollo que convierte “pequeñas casas inadecuadas” en dúplex más grandes. Vende casas de unidades múltiples a inversores y, a menudo, permanece como administrador de propiedades, alquilando más de 2,000 unidades de vivienda asequible en todo el sur de Los Ángeles.

HOPICS no alquila casas directamente a Ocean Properties. 

En cambio, pasa por personas como Norris Jones. Creó la organización sin fines de lucro Housing 1By1 en agosto de 2020, para ayudar con la crisis de vivienda y personas sin hogar en Los Ángeles, dijo. Un mes después le dio la bienvenida a su primer inquilino de HOPICS. Jones y su socio, Dejon Dixon, subarrendaron más de una docena de unidades, que albergaban a más de 80 personas por unos 950 dólares al mes por una habitación privada. Cobraron 2,800 dólares como depósito de seguridad, según varios contratos de arrendamiento firmados. 

Jones y otros tres corredores dijeron que HOPICS pasaría meses sin pagar el alquiler, lo que provocaría que se retrasaran en el pago a los propietarios. Como resultado, dice que le debe a Ocean Properties más de $200,000 en concepto de alquiler y honorarios. Dijo que no entiende cómo una empresa a la que le paga el gobierno “nos puso en una posición en la que no podemos pagar el alquiler de las personas que albergan en nuestras casas”.

Los funcionarios de HOPICS dicen que Jones ha exagerado cuánto le debe y, en algunos casos, dijo que presentó las facturas demasiado tarde para recibir un reembolso. Aún así, en un correo electrónico de febrero a Jones, HOPICS reconoció que le debía 135,000 dólares para 2022 y “más de 90,000 dólares” para 2023.  

Ahora, Jones dijo que HOPICS le ha pagado parte del alquiler impago. Está en conversaciones para llegar a un acuerdo con la agencia sobre el resto del dinero que dice que se le debe.

“Gasté todo mi dinero para hacer esto”, dijo Jones.

En medio de la avalancha de nuevos fondos, HOPICS reconoció que hizo negocios con algunos corredores sin hacer ni siquiera una búsqueda en Google. Por ejemplo, la agencia alquiló 24 ubicaciones a Donye Mitchell de LA Supportive Housing. CalMatters descubrió que Mitchell salió de la prisión federal en 2014 después de cumplir una condena por defraudar al Departamento de Desarrollo del Empleo de California.

En junio, el propietario de una propiedad presentó una demanda contra Mitchell y su socio comercial en el Tribunal Superior de Los Ángeles, alegando que deben más de 77,000 dólares en alquileres atrasados por un sitio que su organización sin fines de lucro utilizaba para albergar a personas sin hogar, según muestran los registros judiciales. Ninguna de las partes ha respondido a la demanda.

Mitchell no respondió a los mensajes de voz dejados a su socio comercial ni a los correos electrónicos de CalMatters para esta historia. 

Los funcionarios de HOPICS dijeron que algunos propietarios trasladaron a los residentes entre las unidades en contra de las reglas del programa y no informaron a la agencia sobre desalojos inminentes hasta el último minuto. 

Herbert Hatanaka, director ejecutivo de Special Service for Groups, Inc., está investigando personalmente algunas de las reclamaciones de los corredores. 

“Falta información”, dijo. “Tenemos evidencia, por ejemplo, evidencia clara de que había personas que no vivían en algunas de esas instalaciones durante el tiempo que (los propietarios) nos facturan”.

Trabajadores sociales abrumados para personas sin hogar en Los Ángeles

La verificación y el pago de las facturas de alquiler no fue el único obstáculo para los clientes de HOPICS. La persistente escasez de trabajadores sociales también contribuyó, dijeron ex empleados a CalMatters.

Para que se les pague el alquiler, los clientes de realojamiento rápido deben reunirse con sus administradores de casos al menos una vez al mes. Los inquilinos, propietarios y ex empleados de HOPICS le dijeron a CalMatters que eso simplemente no sucedió.

Un empleado dijo que la agencia carecía de personal debido a la alta rotación y no podía mantener el ritmo de la cantidad de inquilinos que se suponía debía atender. El condado de Los Ángeles requiere que cada administrador de casos trabaje con hasta 25 clientes.

“Cuando firmé mi carta de aceptación, era para 20 clientes, y en 30 días tenía 60”, dijo Neal Glasgow, un ex asistente social de HOPICS que dijo que se fue en 2022 después de aproximadamente un año. “Me estaba poniendo al día todos los meses”. 

Los asistentes sociales verifican que los inquilinos todavía viven en las unidades, establecen las contribuciones de alquiler de los inquilinos y los conectan con los servicios.

Glasgow dijo que los propietarios lo llamaban con tanta frecuencia por facturas impagas que algunos de ellos se convirtieron en sus amigos. Los líderes de HOPICS reconocieron que no cumplieron con la proporción de trabajadores sociales, citando la falta de personal en la industria de servicios sociales.  

Varios ex inquilinos dijeron que pasaron meses sin contacto de un asistente social, lo que los dejó varados en colocaciones temporales. Los agentes que visitaron las casas también dijeron que sus inquilinos no recibieron visitas de trabajadores sociales y se quejaron de que en lugar de recibir ayuda para estabilizarse financieramente o recibir tratamiento, los clientes languidecían en las casas, a veces consumían drogas y sufrían crisis mentales. 

“Los pones en una habitación que no pueden pagar y después del programa terminarán sin hogar, y eso es mucho dinero desperdiciado”.

NEAL GLASGOW, EX ASISTENTE SOCIAL DE HOPICS

En demandas del Tribunal Superior de Los Ángeles, tres inquilinos dijeron que habían visto a 15 o 20 asistentes sociales diferentes en los dos años que se les asignó en el programa de realojamiento rápido y que aún no habían conseguido una vivienda permanente. Un juez dictaminó en mayo y junio que la agencia no les debía dinero por angustia emocional y desestimó el caso.

El actual sistema de realojamiento rápido de alquiler con costos compartidos durante un par de años no tiene sentido para algunas de las personas que alguna vez lo administraron. 

“Está preparando (a los que no tienen vivienda) para el fracaso”, dijo Glasgow. “Los pones en una habitación que no pueden pagar y después del programa terminarán sin hogar, y eso es mucho dinero desperdiciado”.

Los funcionarios de HOPICS dicen que ahora alquilan algunas casas directamente a los propietarios. Esa práctica, conocida como master-leasing, es una estrategia que las agencias, incluida la Agencia de Servicios para Personas sin Hogar de Los Ángeles, están considerando cada vez más. 

“Básicamente se trata de eliminar a los intermediarios que tienen demasiadas oportunidades de generar problemas”, dijo Hill, subdirector de HOPICS.

Pero también siguen alojando a sus clientes en unidades gestionadas por corredores. Los funcionarios de la organización sin fines de lucro dijeron que están haciendo más para examinar a los propietarios antes de colocar a los clientes en sus unidades, lo que incluye exigir a todos los propietarios actuales y futuros que firmen requisitos del programa más estrictos y claros y soliciten referencias. 

“Estamos haciendo más preguntas ahora”, dijo Lewis.

Brenda Wyatt, de 58 años, fue expulsada de su habitación el 4 de septiembre, dijo. Su arrendador, Vincent Osby, no le había pagado al dueño de la propiedad. Confirmó que no podía pagar el alquiler, pero declinó hacer más comentarios. 

Osby, quien jugó dos temporadas de fútbol profesional para los San Diego Chargers en la década de 1980, arrendó más de una docena de unidades a clientes de HOPICS, dijeron funcionarios de HOPICS.

El propietario trasladó a Wyatt a otra casa compartida después de que se atrasó en el pago del alquiler. Dijo que no estaba claro si HOPICS u Osby tenían la culpa de los pagos atrasados del alquiler.  

“No sé qué diablos está pasando, disculpe mi lenguaje”, dijo Wyatt. “Eso nos deja en el limbo. No sabemos qué hacer. Nos preocupa que nos devuelvan a las calles”.