EN RESUMEN
California está revirtiendo el auge de la construcción de prisiones de las décadas de 1980 y 1990. Los recortes están cayendo sobre los pequeños pueblos que apostaron por los trabajos del gobierno para anclar sus comunidades.
Read this article in English.
BLYTHE – Dos cosas atraen a la gente aquí, las prisiones y el agua, y esta pequeña ciudad del desierto está perdiendo ambas cosas.
Los lugareños interesados en mantener a flote a Blythe tienen ideas: construirán un centro de logística, o desarrollarán mejores oportunidades de recreación en el río Colorado, o reabrirán su prisión estatal que pronto cerrará como un centro de detención de inmigrantes.
Pero aún no tienen respuestas.
La administración del gobernador Gavin Newsom anunció a fines del año pasado que su comunidad sería una de las próximas afectadas por el desmantelamiento del sistema penitenciario en expansión de California, un desmantelamiento que fue posible gracias a la fuerte disminución de la población carcelaria del estado de unas 160,000 personas hace una docena de años a aproximadamente 96,000 hoy.
Su agencia correccional nombró a la Prisión Estatal del Valle de Chuckawalla en Blythe, donde unas 18,000 personas viven en 27 millas cuadradas de desierto presionadas contra el río Colorado, como una de las próximas dos instituciones en cerrar, junto con el Centro Correccional de la Ciudad de California. Cerrar Chuckawalla le costará a la comunidad cientos de empleos.
“Sabemos que va a tener un efecto dominó en todos los sectores”, dijo el administrador interino de la ciudad, Mallory Crecelius. “Pero realmente no tenemos una idea de cuánto va a impactar”.
Las primeras señales para el futuro de Blythe no auguran nada bueno.
“La ciudad de Blythe se está muriendo”, fue el titular poco sutil de una investigación civil del condado de Riverside en junio de 2022. El informe encontró que la ciudad no puede pagar sus cuentas, su población está huyendo a Phoenix o al Valle de Coachella, y ni la ciudad ni sus residentes tienen perspectivas brillantes para el futuro, y eso fue antes de que Newsom anunciara el cierre planificado de uno de los empleadores más grandes del área.
Los investigadores del condado de Riverside “encontraron personas trabajadoras que se preocupan profundamente por su comunidad, pero la mayoría de los funcionarios de la ciudad niegan los futuros rostros de Blythe”, escribieron en el informe.
Los líderes de Blythe se enfurecieron por el informe: “Pensé que era una tontería”, dijo el concejal de la ciudad Joe Halby, pero tenían pocas respuestas para sus hallazgos.
La única solución que tienen es simplemente no cerrar la prisión.
Llaman a su campaña publicitaria “Save Chuck”. La ciudad contrató a una firma de relaciones públicas, la primera vez que ha dado ese paso.
Su ofensiva de encanto imploró al estado que dejara abierta la prisión. En todo caso, dicen los líderes de Blythe, cierre una prisión en otro lugar.
Incluso tienen un participante dispuesto a asumir la culpa, el Centro de Rehabilitación de California en la vecina Norco, una instalación más antigua que está más cerca de un centro de población que no depende económicamente de la prisión.
“Tan pronto como nos enteramos del cierre, presentamos más de 40 solicitudes de registros públicos”, dijo Crecelius. “Queríamos saber cómo eligieron Chuckawalla, solo mucha información para ayudarnos a entender cómo llegamos aquí.
“Esas solicitudes han sido denegadas. El estado no nos estaba dando esa información. O no lo tienen o simplemente se niegan a dárnoslo”.
La última decepción de la ciudad se produjo en mayo, cuando el presupuesto propuesto por el gobernador mantuvo a la prisión estatal de Chuckawalla Valley en la lista de prisiones que Newsom quiere cerrar.
Luego está el agua de Blythe, que alimenta los campos de alfalfa sacados de la ciudad por camiones como fardos de heno, y se destina cada vez más a los grandes conglomerados agrícolas. El Distrito Metropolitano de Agua, que envía agua a Los Ángeles y otras ciudades del sur de California, paga a los agricultores de Blythe para que dejen sus campos sin cultivar mientras la competencia por el agua del río Colorado se vuelve cada vez más desesperada.
Entonces, si no hay prisión y hay muy poca agua, ¿qué pasa con este lugar? ¿Y qué le debe el estado a un pueblo que salvó con una prisión en 1988, y está abandonando con la remoción de esa prisión 35 años después?
Ahorros presupuestarios en las prisiones estatales de California
Newsom hasta ahora ha identificado cuatro prisiones para cerrar, tres de ellas en los pequeños pueblos de Susanville, California City y Blythe. Apostaron por el auge de la construcción de prisiones del estado de finales de los 80 y los 90 y construyeron sus economías en torno a los trabajos gubernamentales que proporcionaron las instituciones.
Pero lo que el estado da, el estado lo puede quitar. La mayoría demócrata en la Legislatura que una vez abogó por las sentencias duras hace mucho que cambió de opinión sobre la justicia penal.
La administración de Newsom también se ha tomado muy en serio la idea de que los resultados mejoran cuando los reclusos están más cerca de sus familias y de los servicios sociales, una tendencia que favorece a las prisiones en áreas urbanas.
Eso va en contra de décadas de estrategia de construcción de prisiones: encerrarlos lejos y dejar que las áreas rurales disfruten de la afluencia de empleos.
“Durante mucho tiempo, durante un par de décadas, tuvimos la idea de que, como estado, podríamos estar más seguros si pusiéramos a nuestros reclusos, a nuestros delincuentes, en las partes más remotas del estado”, dijo el presidente del Comité de Presupuesto de la Asamblea, Phil Ting. , un demócrata de San Francisco, en una conferencia de prensa de marzo con Newsom. “Si pudiéramos separarlos de sus comunidades, separarlos de nosotros, de sus seres queridos, de sus familiares, de alguna manera estaríamos más seguros”.
“Lo que descubrimos… es que en realidad se necesita exactamente lo contrario, que necesitamos estar rodeados de comunidad. Que se necesitó una comunidad para traer gente aquí, y se necesita una comunidad para sacarlos”, dijo.
Tampoco han terminado. El plan presupuestario 2023 del Comité de Presupuesto de la Asamblea incluye una disposición que requiere el cierre de cinco prisiones más para 2027. Los legisladores lo considerarán en las negociaciones presupuestarias de junio.
Las matemáticas tienen sentido para Ting y otros líderes demócratas. Se prevé que las poblaciones de reclusos sigan cayendo. California mantiene 34 prisiones y el cierre de cinco de ellas podría ahorrarle al estado unos $1,500 millones anuales, según estimaciones de la Oficina del Analista Legislativo.
En la actualidad, la prisión de Blythe emplea a 801 personas, 431 de las cuales son guardias penitenciarios (o, en la jerga del departamento penitenciario estatal, agentes del orden público) y el resto es personal de apoyo, desde enfermeras hasta conserjes.
Son muchos trabajos bien pagados en un rincón del estado donde es difícil encontrar trabajos bien pagados.
‘Planeo irme’
Jamie Browning solía tener uno de esos trabajos, como guardia en Chuckawalla. Ahora, está jubilado y es propietario de la tienda de artículos deportivos Browning’s Bullseye. Es donde los lugareños pueden comprar armas largas para cazar palomas, protectores bucales para los equipos de fútbol de sus hijos y flotadores para el río.
Cientos de personas que abandonan el área probablemente significan que no habrá más fútbol americano en la escuela secundaria en Blythe y menos compradores durante la temporada de caza.
Browning sabe lo que haría si todavía estuviera en la prisión.
“Tendría que transferirme a otro lugar porque donde voy a conseguir un trabajo ganando esa cantidad de dinero con una educación secundaria”, dijo Browning. “Quiero decir, tienes que hacerlo. No tienes elección”.
Menos familias en la ciudad significa menos niños en las escuelas, lo que le costará fondos a las escuelas. La salida de personas con beneficios de salud del estado significa menos clientes asegurados para el hospital, lo que podría ahuyentar a enfermeras y médicos.
¿Y qué pasa con la generación más joven?
“Planeo irme. Solo estoy aquí por la universidad y mi mamá”, dijo Maricruz Barela, de 20 años, mesera en el restaurante mexicano amarillo de baja altura en el centro llamado Garcia’s.
Barela dijo que la vida ya es frustrante para los jóvenes de la ciudad.
“No hay nada, no tenemos nada”, dijo Barela. “Como para mí, porque soy una niña, si quiero maquillarme, tengo que conducir 45 minutos solo para ir a Parker”, cruzando la frontera estatal hacia Arizona.
Blythe casi muere una vez. Era un pueblo de vaqueros que se estaba quedando sin vaqueros, o al menos sin trabajos de vaqueros. La construcción de la Interestatal 10 en 1972, que alguna vez fue una importante parada ferroviaria y una ciudad agrícola en auge que se benefició de su acceso casi ilimitado al agua del río Colorado, desvió a los viajeros de la vía principal de la ciudad, y las cosas no mejoraron a partir de ahí.
Pero apareció el estado de California con una prisión y trabajos bien pagados, además de beneficios estatales. Pronto, Blythe se convirtió en una ciudad prisión. Pero el resto de las industrias se marchitaron.
“No hay nada, no tenemos nada. Como para mí, porque soy una niña, si quiero maquillarme, tengo que conducir 45 minutos”.
MARICRUZ BARELA, MESERA DE 20 AÑOS EN UN RESTAURANTE MEXICANO
Hoy en día, la mayoría de los negocios de la ciudad están concentrados en Hobsonway Boulevard, la tranquila calle principal de la ciudad: algunos cafés, distribuidores de autopartes y tiendas de dólar. Un viaje de cuatro horas desde Phoenix y Los Ángeles, más largo con el tráfico, Blythe es una de las innumerables ciudades del desierto que los conductores ni siquiera notan en la Interestatal 10 a menos que necesiten detenerse para cargar gasolina.
Un poco de ayuda proveniente de las agencias de California
El estado de California tiene un plan para Blythe. Pero si es suficiente, lo suficientemente rápido como para importar, es otra cuestión.
Esto es lo que propone hacer el estado: apoyar a las pequeñas empresas existentes con dólares estatales y volver a capacitar a las personas que quedan en la ciudad en otras carreras.
“Todavía se están resolviendo los detalles”, dijo Erin Hickey, portavoz de la Agencia de Desarrollo Laboral y de la Fuerza Laboral de California.
El dinero se canalizará a través de la junta de desarrollo de la fuerza laboral del condado para “capacitación y servicios de apoyo”, dijo Hickey. En Susanville, la ciudad obtuvo $1 millón de esta manera.
“Nuestros cabilderos piensan que tenemos un poco más de tiempo. Obviamente, no tenemos mucho tiempo”.
MALLORY CRECELIUS , ADMINISTRADOR MUNICIPAL INTERINO
Blythe podría ganar una porción de un fondo de $500 millones que la agencia está preparando para distribuir para las llamadas “High Road Transition Collaboratives”. El dinero se dividirá entre 13 entidades regionales, una de las cuales se encuentra en Inland Empire.
Lo que el estado aún no sabe es cuánto de esos $500 millones irá al Inland Empire y qué fracción de esa fracción irá a Blythe.
El estado también tiene la intención de “brindar consultoría individual gratuita y capacitación gratuita o de bajo costo a las pequeñas empresas que pueden verse afectadas económicamente por el cierre de la prisión”, dijo Hickey en un correo electrónico a CalMatters.
El problema, dice el liderazgo de la ciudad de Blythe, es que todas esas soluciones llevarán tiempo. Mientras tanto, está previsto que los trabajos penitenciarios en Blythe disminuyan y finalmente desaparezcan en marzo de 2025.
Incluso las soluciones de la gente de Blythe tardarán un tiempo. Un nuevo centro de detención requiere un proceso de planificación de 10 años, por lo que es poco probable que ayude. Los almacenes y los centros de logística ya proliferan en el condado de Riverside, aunque en su borde occidental cerca de Los Ángeles, por lo que el liderazgo de la ciudad tendrá la difícil tarea de convencer a las empresas navieras más pequeñas para que instalen un almacén en los límites de la ciudad.
“Estamos trabajando para lograr que las empresas se interesen, y existe cierto interés en el papel”, dijo el vicealcalde de Blythe, Johnny Rodríguez. “Pero hasta que no empiecen a trabajar en eso, probablemente no sea una realidad”.
De cualquier manera, no tienen más remedio que seguir luchando, a través del presupuesto final que probablemente se apruebe en junio, y probablemente incluso después de eso.
“Nuestros cabilderos piensan que tenemos un poco más de tiempo”, dijo Crecelius. “Obviamente, no tenemos mucho tiempo”.
—
Síganos en Twitter y Facebook.
Siga nuestro canal RSS para artículos en español.
CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.
