¿Un proyecto de ley para cada problema? Por qué los legisladores de California introducen medidas poco probables de aprobar

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Como republicano en la Asamblea estatal controlada por los demócratas, Bill Essayli no espera que sus proyectos de ley se aprueben.

Sin embargo, eso no le impedirá presentar algunos. Más recientemente, el legislador de Corona propuso derogar nuevos fondos estatales para brindar atención médica a inmigrantes indocumentados.

Si el proyecto de ley se aprobará es una pregunta equivocada, afirmó. Su objetivo es iniciar un debate y ofrecer a los votantes un claro contraste sobre la política. 

“En última instancia, utilizamos muchos proyectos de ley para comunicar problemas y dejar constancia del Partido Demócrata sobre su postura respecto de sus posiciones políticas de sentido común”, dijo.

Essayli no está solo. Es una práctica común que los legisladores de California de ambos lados redacten proyectos de ley para hacer una declaración política.

En 1971, el entonces senador Leroy Greene presentó un proyecto de ley que legalizaría la prostitución luego de ser motivado  por un titular “desconcertante”, una tarea difícil, a pesar del apoyo de su distrito. En 1994, el proyecto de ley del entonces asambleísta Mickey Conroy para permitir “ pegarles públicamente a los vándalos del graffiti” llegó al pleno de la Asamblea antes de ser rechazado.

Además de los proyectos de ley que son sólo declaraciones políticas, decenas de otros no se convierten en ley porque duplican leyes existentes o se consideran “soluciones en busca de un problema”. 

En la sesión de 2024, la fecha límite para presentar nuevos proyectos de ley es el 16 de febrero y el último día para aprobarlos es el 31 de agosto. Debido al déficit presupuestario multimillonario de este año, los líderes legislativos y el gobernador han advertido a los legisladores que sean prudentes al presentar proyectos de ley.

Eso puede tener sus ventajas. Cada año se presentan alrededor de 2,000 proyectos de ley, lo que, según algunos legisladores, dificulta estudiar cada uno de ellos (o cada versión) en profundidad antes de votarlos. 

El proceso de elaboración de leyes tampoco es gratuito: aunque hay costos fijos, en 2002 la Oficina del Analista Legislativo estimó que cada proyecto de ley costaba al menos $18,000 desde su introducción hasta su aprobación: cada proyecto de ley recibe un título y un número, pasa por un análisis por parte del personal del comité y se imprime.

No estaba disponible una cifra actualizada en dólares del analista legislativo, pero ajustando por inflación, cada billete hoy cuesta alrededor de $30,000. Eso significa que el costo de los 1,046 proyectos de ley enviados al gobernador Gavin Newsom el año pasado ascendería a unos 31 millones de dólares. 

Aún así, los líderes de los partidos y los presidentes de los comités podrían verse en apuros para bloquear la presentación de proyectos de ley. Esto se debe a que entienden que los miembros deben responder ante fuerzas externas, que incluyen a los electores que se supone deben representar, los votantes que deciden si los reeligen y grupos de interés que ayudan a financiar sus campañas. 

Incluso Jerry Brown, famoso por vetar un proyecto de ley con el mensaje “No todos los problemas humanos merecen una ley”, firmó la mayoría de los que fueron enviados a su escritorio mientras era gobernador.

“Un proyecto de ley recién presentado es un objeto brillante que atrae mucha atención y entusiasma a la gente”, dijo Dan Schnur, profesor de política en UC Berkeley, USC y Pepperdine University. 

Pero añadió: “Asegurarse de que el proyecto de ley haga lo que se supone que debe hacer no es tan glamoroso, pero es igual de importante”. 

Disparando a la luna 

Las ideas para proyectos de ley provienen de varias fuentes diferentes: de legisladores anteriores, defensores u otros grupos de interés, en respuesta a acontecimientos actuales y, ocasionalmente, de los electores. 

Pero ¿por qué los legisladores podrían presentar proyectos de ley que saben que no se aprobarán?

“Siempre solía presentar lo que llamo ‘proyectos de ley sobre la diarrea’, para provocar un ataque cardíaco a la gente o simplemente para tratar de llamar la atención sobre un tema”, dijo el ex presidente de la Asamblea, Bob Hertzberg. 

Un beneficio reside en el “complejo político industrial”: presentar un proyecto de ley sobre un tema candente puede impulsar a un legislador a participar en debates que podrían beneficiarlo políticamente. 

“Existe toda una arquitectura de analistas y abogados que analizan cada pieza de legislación, por lo que es una oportunidad única para participar en la discusión”, dijo Hertzberg, quien fue presidente de la Asamblea de 2000 a 2002 y líder de la mayoría del Senado de 2019 a 2022. 

Pero una vez que se presenta un proyecto de ley poco estelar, ¿qué es lo que lo mantiene en movimiento? 

En opinión de Hertzberg, una razón importante es que los legisladores se enfrentan a demasiados proyectos de ley para revisar y están demasiado dispersos en las asignaciones de los comités, cosas que limitó mientras era presidente. Por eso cree que la clave es el liderazgo legislativo. 

“Realmente todo se reduce a una gestión temprana, una comprensión temprana, una comunicación temprana con los miembros, mostrándoles respeto, porque no puedes decirle a un miembro que no puedes hacer algo. Tienen todo el derecho constitucional a hacerlo”, dijo. “Pero al mismo tiempo, hay que equilibrar ese respeto con una institución”.  

Eso también incluye definir claramente los objetivos de cada Legislatura: ¿Cuáles son los grandes problemas que enfrentan los californianos? ¿Cómo se ve el éxito? 

“No se trata sólo de deshacerse de los proyectos de ley malos”, dijo. “Se trata de garantizar que los buenos proyectos de ley se aprueben y que reciban la atención adecuada que necesitan”.

¿Quién decide el destino de los proyectos de ley? 

No existe un proceso de filtrado en profundidad antes de que se presenten los proyectos de ley. 

La Oficina de Asesoría Legislativa, que redacta y revisa el lenguaje del proyecto de ley, tiene privilegio de abogado-cliente con cada legislador. Entonces, según las reglas del Senado, la oficina sólo notifica a otros miembros si un proyecto de ley es “sustancialmente idéntico” a otro en proceso. 

Esto lleva a que la mayoría de los proyectos de ley sean eliminados después de su presentación. Uno de los filtros principales: los comités de asignaciones y sus audiencias de expedientes en suspenso, donde decenas de proyectos de ley son rápidamente eliminados sin explicación.

Eso significa que hasta dónde llega cada proyecto de ley depende a menudo del liderazgo legislativo. Anthony Rendón, presidente de la Asamblea desde 2016 hasta el año pasado, delegó gran parte del poder de toma de decisiones en los presidentes de los comités. 

En su toma de juramento y en una discusión en enero organizada por el Instituto de Políticas Públicas de California, el actual presidente Robert Rivas enfatizó que el trabajo de los legisladores no es sólo presentar nuevos proyectos de ley. 

“Somos muy buenos… en presentar proyectos de ley para resolver todos los problemas del estado”, dijo el demócrata de Salinas. “Pero tenemos la responsabilidad de mirar en el espejo retrovisor para asegurarnos de que los proyectos de ley que hemos aprobado en el pasado y las políticas que se han implementado sigan funcionando”. 

La presidenta interina del Senado, Toni Atkins , una demócrata de San Diego que la próxima semana entregará el cargo que ocupa desde 2018 y se postula para gobernadora en 2026, dijo en una declaración a CalMatters que “los legisladores son muy conscientes de las limitaciones presupuestarias que enfrentamos. y sepamos tenerlo en cuenta al introducir legislación”.

“Continuaremos luchando para proteger nuestro progreso y luchar por los trabajadores californianos a medida que avanzamos en la sesión legislativa de este año”, dijo Atkins, quien también se desempeñó como presidente de la Asamblea de 2014 a 2016. 

Y, por supuesto, el gobernador podría intervenir. En enero, Newsom cerró un proyecto de ley que proponía un impuesto sobre el patrimonio presentado por el asambleísta demócrata del Área de la Bahía, Alex Lee , y uno que prohibía el fútbol americano para niños menores de 12 años presentado por el asambleísta demócrata de Sacramento, Kevin McCarty. Newsom tampoco está convencido de un proyecto de ley del senador demócrata de San Francisco, Scott Wiener, que exige que los automóviles vendidos en California a partir de 2027 estén equipados con limitadores de velocidad, y le dice a Politico que desconfía de las medidas que los republicanos podrían utilizar como arma en un año electoral. y a aquellos que tienen la virtud como motivo principal.  

Pero otros proyectos de ley pasan por la Legislatura antes de ser vetados por el gobernador.

Según la revisión del cabildero Chris Micheli de los 156 proyectos de ley que Newsom vetó el año pasado:

• El 18% se consideró innecesario; 
• El 10% fueron difíciles o complicados de implementar; 
• El 6% fueron duplicaciones de acciones del poder ejecutivo;
• El 64% se debió a costes y el resto a otros motivos.

Eso significa que al menos 50 proyectos de ley “probablemente no deberían haber sido enviados a su escritorio y, posiblemente, no deberían haber superado el proceso en absoluto”, escribió Micheli . “De hecho, ¿tal vez no deberían haberse presentado en absoluto?”.

Pero si un proyecto de ley es necesario o práctico depende de a quién se le pregunte. Algunos ven los intentos de crear un sistema de salud de pagador único como una posibilidad remota, mientras que otros ven cualquier intento de desinvertir los fondos de pensiones estatales para diferentes causas como una postura. 

Los legisladores anteriores y actuales señalan que a veces un proyecto de ley puede parecer grandilocuente, hasta que cambian los vientos sociales o políticos, o la Legislatura se vuelve más diversa. 

El miércoles, el Caucus Legislativo Afroamericano de California anunció un paquete de 14 medidas, basado en las recomendaciones de un grupo de trabajo estatal de reparaciones, el primero en el país, que se creó después del asesinato policial de George Floyd y que tuvo más de dos años de audiencias públicas.

El paquete no incluye pagos directos en efectivo a aquellos perjudicados por la esclavitud -el aspecto más controvertido de la discusión sobre reparaciones en California- sino que adopta un enfoque más integral para desmantelar el legado del racismo sistémico, dijo el grupo. Los proyectos de ley cubren derechos civiles, justicia penal, educación y salud, y uno solicitaría una disculpa formal por la esclavitud por parte del gobernador y la Legislatura.  

Pero algunos de los proyectos de ley que incluyen un precio están destinados a preparar el terreno para futuras solicitudes, dijo la asambleísta Lori Wilson , demócrata de Suisun City y presidenta del grupo de 12 miembros. 

“Hay una serie de proyectos de ley que les encantaría que cruzaran la línea de meta. Pero también reconocen que en este entorno presupuestario, y sin sentar las bases para las reparaciones aún con los colegas, es poco probable”, dijo. “Sin embargo, lo hacen intencionalmente, para iniciar la conversación”.

Haciendo una declaración

Por supuesto, nadie dice que los legisladores nunca podrán hacer declaraciones políticas a través de proyectos de ley.  

Ahí es donde también entran en juego las resoluciones: medidas que pueden expresar las opiniones de una o ambas cámaras, aunque no crean ni cambian la política estatal. Tampoco siempre tienen que pasar por comités de políticas y no requieren la firma del gobernador. 

Pueden ser una vía para que los legisladores de California opinen sobre cuestiones que van más allá del alcance directo del estado: después del ataque de Hamas en Israel el 7 de octubre y la respuesta del gobierno israelí, varios grupos legislativos enviaron una carta al presidente Biden, pidiendo a la administración que intentar reducir las muertes de civiles en el conflicto de Gaza. El mes pasado, el grupo republicano del Senado presentó una resolución condenando a Hamás . 

Pero algunos han criticado las resoluciones como una manera de complacer a los donantes, de dar la “falsa impresión” de que los legisladores están tomando medidas sobre un tema, o simplemente haciendo un trabajo pesado que les permite ganarse sus viáticos.

Ni la Asamblea ni el Senado restringen el número de resoluciones que los miembros pueden presentar. Pero están limitados a 40 proyectos de ley por sesión de dos años en el Senado y 50 en la Asamblea. 

Para algunos, incluidos los legisladores, todavía son demasiados para ser examinados adecuadamente, especialmente a medida que cambian a lo largo del proceso.

El límite de proyectos de ley en el Senado cayó de 65 en 1995-96 a 50 en 2003-04 y a 40 en 2011-12. En la Asamblea, el límite fue de 50 en 1993-94, se redujo a 30 en 1997-98, aumentó a 40 en 2003-04 y volvió a los 50 actuales en 2017-18, según la Biblioteca Estatal de California.

Antes de 1993, los límites no se centraban en el número de proyectos de ley por legislador, sino en cuándo podían presentarse . 

En esta sesión, la asambleísta Kate Sánchez , republicana de Rancho Santa Margarita, presentó una resolución para reducir el límite de la Asamblea a 25 proyectos de ley por sesión de dos años, dado el déficit presupuestario proyectado.

“Necesitamos calidad, no cantidad”, afirmó . 

Si bien muchos legisladores promocionan a sus electores cuántos proyectos de ley aprobaron al final de cada año, esa medida no es necesariamente la mejor manera de ser un “buen” legislador.

“Mi distrito no me eligió ni me envió aquí para aprobar más leyes”, dijo Essayli. “Nadie dijo: ‘Necesito más leyes, reglas y regulaciones en mi vida’. De hecho, quieren menos”. 

Micheli también apoya una mayor reducción del límite de proyectos de ley. Habla con los clientes sobre la posibilidad de considerar opciones fuera del proceso legislativo, como trabajar en regulaciones con agencias estatales o presentar demandas en los tribunales.

A menudo, dijo, los legisladores miran el proyecto de ley que tienen ante ellos y debaten el lenguaje o las disposiciones en lugar de mirar el problema subyacente y determinar si la legislación es el enfoque correcto. “Tener esa discusión podría potencialmente reducir la necesidad de proyectos de ley, porque nuevamente, ¿todo problema requiere un proyecto de ley?” preguntó. 

Micheli también coincide con Rivas en que los legisladores deberían centrarse en la implementación de las leyes que ya existen. 

“Una de sus tareas es asegurarse de que el dinero público se gaste de manera inteligente y eficiente”, dijo. “Simplemente no parecen interesarse mucho en esto. Y creo que eso es desafortunado, porque creo que es un papel y una responsabilidad apropiados del poder legislativo del gobierno”.