EN RESUMEN
Una familia de California está atormentada por los intentos cada vez más frenéticos (e inútiles) de su hijo menor de superar las congestionadas líneas de desempleo del EDD.
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20 de abril de 2020: Nueve llamadas telefónicas realizadas.
La semana siguiente, otras seis llamadas desde el teléfono celular de Shane Balogh, de 28 años, a las congestionadas líneas telefónicas del desempleo de California. Dos más en mayo. Quince a principios de junio.
Patti Balogh está más atormentada por las 17 llamadas que su hijo hizo el 24 de junio para preguntar sobre los $11,700 que, según los registros de su teléfono, el Departamento de Desarrollo del Empleo de California le debía después de que su trabajo de vendedor ambulante desapareciera con las órdenes de cierre por la pandemia.
Tres días después, Patti se despertó sobresaltada por una llamada telefónica a las 4:00 a.m.: Shane se había suicidado.
En los tres años transcurridos desde entonces, Patti ha intentado, lenta y dolorosamente, comprender qué impacto podría haber tenido la lucha por el desempleo de su hijo en su estado de ánimo. Ninguna respuesta será nunca completa, pero ella cree que fue una colisión de ansiedades: estrés financiero por los pagos atrasados, el aislamiento social de COVID y preocupaciones mayores sobre el estado del mundo.
“Ahora veo”, dijo, “que fue una crisis de esperanza”.
En la niebla de historias de terror durante la pandemia sobre los ahorros agotados, deudas crecientes y hogares perdidos, ninguna estimación oficial ha contabilizado el número de trabajadores desempleados que murieron por suicidio. Los estudios de salud pública sobre las recesiones muestran que esas muertes (las cicatrices más permanentes y graves de la crisis económica) a menudo implican una colisión de riesgos personales y financieros, entre ellos deuda, desesperanza, acceso reducido a los servicios de salud y factores de estrés social.
Tan solo 1 de cada 1,000 llamadas a las líneas telefónicas estatales de desempleo fueron respondidas al principio de la pandemia, según muestran los informes estatales. Para aquellos que lograron comunicarse, los empleados del EDD debían informar sobre amenazas de violencia: contaron 483 amenazas de autolesión y 671 amenazas contra la agencia o su personal desde marzo de 2020 hasta diciembre de 2022, según datos estatales solicitados por CalMatters.
Un portavoz del EDD señaló que las amenazas representan una pequeña fracción de los millones de solicitudes de desempleo que inundaron el estado.
Los trabajadores de primera línea del EDD recuerdan sus propias conversaciones espantosas con algunos de los 5 millones de californianos que, según los informes estatales, quedaron atrapados esperando pagos de desempleo retrasados.
“Somos consejeros junto con todo lo demás”, dijo Irene Green, jueza de reclamos del EDD y vicepresidenta de negociación del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios 1000, quien fue contratada mientras luchaba por alimentar a sus propios hijos durante la última recesión. “Recibimos llamadas de personas que dicen: ‘Necesito mi dinero porque me están desalojando’. Tenemos personas que nos llaman diciendo: ‘Estoy en mi último tramo y estoy pensando con acabar con mi vida’”.
Muchos investigadores enfatizan que, cuando los programas estatales de desempleo funcionaron, la ampliación de los beneficios pandémicos probablemente salvó a muchas personas que de otro modo se habrían hundido en la falta de vivienda o en la ruina financiera. Se necesitarán años, dicen, para comprender mejor el costo del aislamiento, la pérdida de empleos, la pérdida de educación y las tendencias pandémicas hacia el aumento de las ventas de armas, el abuso de sustancias y un aumento de algunos grupos de pensamientos sobre el suicidio.
“Es realmente difícil predecir quién será esa persona y quién no”, dijo Amy Barnhorst, vicepresidenta de salud mental comunitaria del Departamento de Psiquiatría de UC Davis. “Por eso es realmente importante adoptar un enfoque de salud pública para prevenir esto”.
En los años transcurridos desde que Shane murió tres días antes de cumplir 29 años, Patti Balogh y su esposo, Glen, convirtieron parte de su sala familiar en un monumento al menor de sus tres hijos. Las gafas negras de Shane y la etiqueta con su nombre de su primer trabajo en In-N-Out se encuentran junto a una caja de madera que contiene sus cenizas y fragmentos de escrituras bíblicas a las que recurren en busca de consuelo.
“Has guardado mis lágrimas en tu botella”, dice el Salmo favorito de Patti, “y las has contado cada una de ellas”.
En los días en que se sentía lo suficientemente fuerte como para revisar el teléfono de Shane, la enfermera de la escuela usaba sus días libres para anotar todas las llamadas que su hijo hizo al EDD en una pequeña libreta amarilla, buscando pistas sobre la frecuencia o la hora del día. Ha leído las capturas de pantalla de su cuenta de desempleo, los extractos bancarios extraviados y las publicaciones en las redes sociales que guardó sobre el estado caótico del mundo.
Glen, quien se jubiló después de 39 años como funcionario público en un distrito de agua local, comprende mejor que la mayoría las presiones y limitaciones de trabajar para el público. Lo que pasó con el EDD durante la pandemia todavía es demasiado para él.
“La gente necesitaba ayuda y mi hijo necesitaba ayuda”, dijo. “Para mí, (el EDD) le falló. Y eso es algo que no podemos recuperar”.
Shane nació el 30 de junio de 1991 y lleva el nombre del western favorito de su padre sobre un humilde pistolero que desafió a un despiadado magnate del ganado. El mundo se veía muy diferente en el rincón diverso y de clase trabajadora del sur de California donde Shane se crió, en una antigua ciudad en auge posterior a la Segunda Guerra Mundial, famosa por su festival anual de la fresa.
Puede que Garden Grove, de principios de los 90, sea mejor conocido en la cultura pop por algo diferente, pero las semanas de los Balogh giraban en torno a las ligas menores, la iglesia y los viajes familiares a la playa. Shane era un hermano pequeño normal: extrovertido, con mucha energía y muy feliz andando en bicicleta o haciendo boogie board.
“Podía permanecer en el agua, literalmente, cuatro o cinco horas”, recuerda su padre. “Él no salía a comer. Patti tendría que arrastrarlo”.
La escuela nunca fue tan natural. Shane, quien según su madre padecía un trastorno por déficit de atención/hiperactividad, comúnmente conocido como TDAH, siempre se aburría en clase, aunque en casa estaba construyendo computadoras. Más tarde descubrió que lo acosaban en el equipo de béisbol y la llamaron más de una vez por cuestiones disciplinarias.
Las cosas parecieron mejorar cuando Shane cambió a la escuela secundaria en Westminster, donde Glen trabajaba para el distrito de agua local. Comenzó a aprender vietnamita en la escuela que está cerca de las tiendas de banh mi y pho de Little Saigon. Cuando sus padres le compraron un Mustang de 1967 para su cumpleaños número 16, surgió un local para quien tenía “el instinto de arreglarlo todo” que Shane heredó de su padre.
Cuando Aaron Gibbs conoció a Shane en Cypress College unos años más tarde, estaban compitiendo por el cuadro de honor en su programa automotriz. Después de clase, formaron un grupo de vigilancia vecinal en línea, investigaron la preparación para emergencias y jugaron juegos de disparos de airsoft con amigos. Patti recuerda “una gran pelea” cuando Shane decidió comprar su primera arma real a los 21 años, pero se tranquilizó cuando él tuvo cuidado de mantenerla bajo llave.
Cuando Shane tenía 25 años, conoció a una chica mientras trabajaba como voluntario en Habitat for Humanity. Pronto, Patti se encontraba en medio de tres frenéticas semanas de planificación de la boda. Celebraron la recepción en un parque local, con una elaborada variedad de tacos y comida vietnamita cocinada por la familia de su nueva esposa.
Glen condujo el U-Haul cuando la joven pareja se fue por su cuenta en el verano de 2017 a un nuevo lugar cerca de Phoenix donde la esposa de Shane estaba comenzando un programa de posgrado. Shane conducía su preciada posesión: un nuevo y brillante Mustang GT gris metalizado.
Al poco tiempo, estaba presionando a sus padres para que se jubilaran en Arizona.
“Me escribió una tarjeta para el Día de la Madre”, recordó Patti, “en la que decía que estaba deseando que cuidáramos a sus hijos”.
Cuando llegó el COVID en marzo de 2020, Shane todavía vivía en Arizona con su esposa y trabajaba para una empresa de dispositivos médicos del condado de Orange. Le encantaba viajar para conocer nuevos lugares y vender equipos a dentistas y médicos, por lo que fue un shock cuando todo cerró. Shane fue despedido y solicitó el desempleo.
Al principio, parecía una burocracia típica cuando no le pagaban de inmediato. Los extractos bancarios muestran que la cuenta de Shane recibió dos pagos de $450 del EDD en mayo, pero luego el dinero se detuvo nuevamente. A medida que pasaban las semanas, Shane les dijo a sus padres que temía haber cometido un error en sus formularios; estaba confundido acerca de qué presentar y dónde, pero se enteró de que debía solicitar beneficios en California, donde su empleador pagaba impuestos. y no pudo comunicarse con el EDD para responder sus preguntas.
No estaba solo.
En abril de 2020, cuando los registros telefónicos de Shane muestran que comenzó a intentar comunicarse con el EDD, el auditor del estado de California descubrió que la agencia respondía menos de 1 de cada 200 llamadas telefónicas. El número 800 que Shane marcó repetidamente fue peor. Llegó a ser conocido en los informes estatales como “centro de llamadas 1.0”, pero un grupo de trabajo designado por el gobernador descubrió que el número en realidad marcaba una oficina local del EDD del norte de California. La línea sonó hasta 6.7 millones de veces por semana, pero muchos empleados trabajaban desde casa o eran reasignados, por lo que las llamadas se desviaron a otro centro de llamadas (el “centro de llamadas 1.5”), donde el grupo de trabajo encontró más disfunciones.
“Podemos estimar con seguridad que no más de 1 de cada 1000 personas que intentan comunicarse con este centro de llamadas en un día determinado lo logran”, informó el grupo de trabajo en septiembre de 2020. “La mañana que nuestro equipo visitó esta oficina, observamos cuatro llamadas telefónicas en vivo en 90 minutos”.
El EDD ahora dice que los nuevos centros de llamadas son una prioridad máxima para un plan de cinco años para reformar la red de seguridad laboral del estado, llamado EDDNext. La agencia atribuyó muchas de las llamadas sin respuesta a un aumento exponencial en el volumen de llamadas (a 50 o 60 millones de llamadas al mes durante la primavera de 2020, contabilizó el auditor estatal, en comparación con aproximadamente 2 millones de llamadas al mes antes de la pandemia) mientras el EDD se apresuraba a Centros de llamadas de emergencia del personal.
“Una de las mejores cosas que podemos hacer durante una recesión, cuando llegue, es depender menos de los teléfonos y tener más disponibilidad de cosas en línea”, dijo la directora del EDD, Nancy Farias, ya que muchos trabajadores tenían preguntas básicas: “Simplemente quería saber dónde estaba su cheque”.
Los padres de Shane dicen que él nunca pidió dinero ni habló abiertamente sobre cómo se sentía. En retrospectiva, Patti pudo ver que tal vez estaba sumergiéndose en un “laberinto sin salida”. Gibbs recuerda que Shane le envió mensajes de texto no solo sobre su frustración con el EDD, sino también sobre cosas como el fraude electoral y la política.
Aún así, su muerte por suicidio fue un shock.
El informe de un médico forense señaló que se decía que Shane, quien sufrió una herida de bala el 27 de junio de 2020, estaba “molesto por el estado del mundo y la pandemia actual”.
Apenas unas semanas después de su muerte, su viuda llamó para decirle a Patti que sus casi $12,000 en fondos de desempleo habían llegado, aunque tomaría meses ordenar el papeleo.
“Si tan solo hubiera esperado dos semanas más”, le dijo a Patti.
Las tasas generales de suicidio disminuyeron en California y en todo EE.UU. en 2020, pero los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron recientemente de un aumento a un récord de casi 50.000 suicidios en todo el país en 2022. Los datos federales muestran que los suicidios con armas de fuego también aumentaron a un nivel total. máximo en 2022. Los suicidios entre los estadounidenses mayores han aumentado más rápidamente, según los CDC, pero una encuesta de la Universidad de Boston encontró que la ideación suicida aumentó más dramáticamente durante la pandemia entre las personas jóvenes, de bajos ingresos o latinas.
La Fundación Estadounidense para la Prevención del Suicidio enfatiza que una variedad de factores (ansiedad, miedo, aislamiento, uso de sustancias, acceso a medios letales y otras circunstancias) pueden contribuir al comportamiento suicida. La asistencia para satisfacer las necesidades básicas, una atención de salud mental eficaz, fuertes conexiones sociales y una vivienda segura pueden disminuir estos riesgos.
Los padres de Shane dicen que él siempre se sintió presionado a mantenerse económicamente, y los estudios muestran que los hombres tienden a depender en gran medida del trabajo para tener una conexión social y un propósito.
“Sabemos por la investigación en general que las crisis financieras -y hay un efecto de género particularmente en los hombres- aumentan el riesgo de suicidio”, dijo Jonathan Singer, profesor de la Universidad Loyola de Chicago que estudia el suicidio juvenil. “Durante la pandemia, también tuvimos una especie de aislamiento social forzado, que para los más jóvenes se tradujo en más soledad”.
En los tres años transcurridos desde que Shane murió tres días antes de cumplir 29 años, quienes lo amaban han superado diferentes etapas de dolor.
Le dolió mucho cuando el banco embargó el Mustang de Shane. Fue reconfortante cuando su esposa pagó su automóvil con el dinero del EDD, que se había retrasado durante mucho tiempo. Para su amigo Gibbs, todavía hay enojo por cómo siente que Shane y otros quedaron atrás en su estado natal.
“Me gustaría tener las agallas para salir de este estado e ir con Shane a Arizona u otro refugio seguro”, dijo Gibbs. “La forma en que miran para otro lado ante la mierda es horrible”.
Patti y Glen se han unido a un grupo para personas que han perdido a sus seres queridos por suicidio. Esperan que la historia de Shane ayude a evitar pérdidas similares.
Patti planea tatuarse en su brazo la letra de Shane de una de las tarjetas que le escribió.
Glen todavía dice “Shane” cuando un restaurante le pregunta su nombre, por lo que gritan “Fiesta para Shane”.
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