EN RESUMEN
Desde viviendas perdidas hasta deudas crecientes, trabajadores de todo el estado comparten cómo se vieron afectados por retrasos en los pagos, pánico por fraude y confusión masiva sobre los beneficios de desempleo.
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Pierde tu trabajo, solicita el desempleo, recibe unos cientos de dólares a la semana del estado para pagar lo esencial mientras encuentras un nuevo trabajo.
Suena simple, en teoría. Pero eso está lejos de la realidad que experimentaron muchos trabajadores cuando la red de seguridad laboral del estado se desmoronó durante la pandemia.
Cinco millones de personas (alrededor de 1 de cada 8 californianos) quedaron atrapadas esperando pagos retrasados del Departamento de Desarrollo del Empleo de California. Más de 375,000 tarjetas de débito de desempleo fueron canceladas sin previo aviso. Tan sólo 1 de cada 1,000 trabajadores que pedían ayuda consiguieron comunicarse a través de líneas telefónicas estatales saturadas.
En los tres años y medio transcurridos desde que comenzaron las órdenes de cierre por la COVID, las auditorías estatales, las demandas colectivas y los expertos en desempleo han atribuido los problemas a diferentes factores: demanda aplastante, tecnología obsoleta, financiación inconsistente y fraude sin precedentes, entre otros.
Los funcionarios del EDD dicen que el cambio se producirá con un nuevo esfuerzo de cinco años y 1,200 millones de dólares para reformar los sistemas de desempleo y discapacidad del departamento. Pero lo que está en juego sigue siendo mucho cuando algo sale mal, como les pasó a millones de personas durante la pandemia.
Estas son algunas de sus historias.
Danny Ramos
Edad: 38
Ubicación: Carlsbad a Tecate, México
Problema: Nunca recibí la tarjeta de débito de EDD Bank of America, impuestos embargados
Impacto: Se mudó a México y se separó de su familia.
Cuando California volvió a los cierres por la pandemia a finales de 2020, Danny Ramos necesitaba una salida.
En el papel, el trabajador de la construcción de San Diego tenía más de $8,000 en su cuenta de desempleo estatal después de perder un trabajo de insonorización ese verano. Pero Ramos le dijo a un juez de apelaciones estatal que nunca recibió una tarjeta de débito del EDD para acceder al dinero.
“Simplemente entré en pánico”, recordó Ramos. “Cómo, ‘¿Cómo diablos voy a pagar mi apartamento?'”.
Empacó su casa en Carlsbad y encontró un alquiler más barato justo al otro lado de la frontera con México, en Tecate. Su entonces prometida llevó a los niños a quedarse con una familia en el Medio Oeste, una separación que Ramos pensó que sería temporal.
En cambio, en la primavera de 2022, Ramos todavía vivía en Tecate y cruzaba la frontera en motocicleta todos los días hacia un nuevo trabajo cerca de San Diego. Y luego se convirtió en uno de los cientos de miles de trabajadores cuyos casos de desempleo no resueltos volvieron a atormentarlos.
Ramos fue señalado por posible fraude después de que el EDD dijera que no envió documentos de identidad y luego se le ordenara reembolsar los beneficios que nunca había recibido. Nunca recibió los avisos después de mudarse, y sólo se dio cuenta de lo que estaba sucediendo, le dijo Ramos a un juez, cuando el estado embargó más de $2,200 de su reembolso de impuestos.
Presentó una apelación, gastó 1.800 dólares en un abogado y luego esperó meses hasta una audiencia antes de que el juez fallara a su favor en agosto pasado. A finales de octubre, finalmente empezaron a llegar cheques en papel con el dinero tan retrasado.
Otras pérdidas no se pueden compensar. Ramos dijo que su boda fue cancelada. Está reconstruyendo su vida solo.
“Todavía estoy tratando de ponerme al día donde estaba”, dijo. “Y ni siquiera sé si alguna vez lo haré”.
Donna Cook
Edad: 58
Ubicación: Big Bear Lake
Problema: Los beneficios se retrasaron cinco semanas debido a una multa de pago de $61
Impacto: considerando vender su casa
Como gerente hotelera de temporada durante mucho tiempo en Big Bear Lake, Donna Cook pensó que sabía cómo presentar una solicitud de desempleo ante el EDD. Pero la pandemia trajo un nivel completamente nuevo de estrés, confusión y esperas telefónicas de hasta cuatro horas y media.
“Se convierten en el centro de tu vida”, dijo Cook. “Siempre es negativo y uno ya se siente mal por estar desempleado”.
El problema para ella comenzó a mediados de 2021, cuando dijo que varios pagos de su reclamo de desempleo pandémico llegaron tarde. Luego llegó una carta del EDD ordenando a Cook que reembolsara a la agencia por no declarar 61 dólares de ingresos. La agencia quería recuperar 79 dólares, incluida una multa del 30%, a pesar del argumento de Cook de que no había tenido la intención de engañar a nadie y recibió el dinero extra de una orientación que no sabía que era pagada.
El momento de la confusión, mientras ella cuidaba a su madre con una enfermedad terminal, fue terrible. Cook ayudó a cubrir los servicios públicos, pero tuvo que depender de su madre para comprar alimentos.
Como muchos otros trabajadores que son penalizados incluso por pequeños errores de cálculo de ingresos o errores administrativos, lo peor llegó la siguiente vez que tuvo que solicitar el desempleo.
A finales de este verano, Cook perdió otro trabajo en el sector hotelero, solicitó beneficios y pasó semanas sin ningún pago, lo que la dejó en un bucle familiar de marcar el EDD y recibir un mensaje de que todos los agentes estaban ocupados. Esta vez, estaba luchando por seguir pagando la pequeña casa que acababa de comprar con el dinero que, según dijo, le dejó su madre cuando murió.
Finalmente, Cook se comunicó con un agente que le dio la mala noticia: según las estrictas reglas de pago del EDD, tuvo que cumplir una multa de cinco semanas por el pago excesivo anterior, dejándola en el limbo una vez más.
“No sé cómo esperan que la gente espere”, dijo Cook, “cuando ya estás viviendo al día”.
María Sánchez
Edad: 69 y 27
Ubicación: San Francisco
Problema: retrasos en los pagos, traducción de idiomas y acusaciones de fraude
Impacto: demandó al EDD (y ganó) después de endeudarse
Cuando María Sánchez recibió la carta que le decía que le debía al estado más de $2,000, pensó que no tenía otra opción que inscribirse en un plan de pago que no podía pagar.
“Yo hubiera pagado ese dinero al EDD”, dijo Sánchez en español, recordando que tenía “mucho miedo”.
Su hija Maribel, sin embargo, tenía una idea diferente.
La estudiante de derecho había observado durante meses cómo su madre, una niñera de San Francisco que emigró de El Salvador en 1976, luchaba por explicarle al EDD, en español, cómo había perdido su trabajo y había pasado meses esperando pagos de desempleo.
La gota que colmó el vaso para Maribel fue cuando los registros judiciales muestran que su madre fue acusada de fraude y se le ordenó devolver parte del dinero por hacer una “declaración falsa” en un idioma que no habla con fluidez.
“Hubo mucho fraude con las estafas del EDD”, recordó Maribel. “Le dije: ‘¿Vas a perseguir a una señora de 66 años que, para empezar, no tiene dinero?'”.
A mediados de 2021, la familia encontró un abogado del grupo de defensa Legal Aid at Work para impugnar el aviso que le ordenaba devolver $1,750 en beneficios, más una multa de $525. En febrero siguiente, presentaron una denuncia legal ante el Tribunal Superior argumentando que las acusaciones de fraude del EDD se basaban en una conversación en inglés que “contenía inexactitudes obvias”.
Fueron necesarias varias rondas de apelaciones y audiencias legales, además de vivir de préstamos con intereses altos mientras tanto, pero un juez absolvió a María en 2022.
Aun así, Maribel no puede evitar preguntarse: ¿cuántos otros no tuvieron tanta suerte?
Madeline Maye
Edad: 33
Ubicación: Burbank
Problema: Tarjeta de débito de desempleo EDD del Bank of America cancelada
Impacto: Empezó un GoFundMe para sobrevivir mientras atravesaba una transición de género
Cuando Hollywood cerró con el resto del mundo a principios de 2020, perder su trabajo como editora de video no fue la mayor preocupación de Madeline Maye, al menos al principio.
Justo antes de la cuarentena, Maye dijo que se había declarado mujer trans. Comenzó la terapia hormonal dos meses después. La ropa nueva que pidió en línea o que compró de segunda mano la ayudó a sentirse más ella misma. Y lo hacía todo mientras estaba separada de su familia.
“Es un poco difícil describir cuánto estrés hay”, dijo Maye. “Básicamente, se trata de tener que descubrir, desde cero, a una persona completamente nueva que siempre fuiste”.
Luego se despertó una mañana a mediados de 2020 y descubrió que el dinero del desempleo del que dependía para sobrevivir había desaparecido. Maye dijo en una presentación legal que notó una serie de misteriosos cargos en cajeros automáticos en su tarjeta de débito EDD del Bank of America emitida por el estado, que en un momento mostró un saldo negativo de $5,000.
“Fue aterrador”, dijo Maye. “Esa era mi única fuente de ingresos y, de repente, desapareció”.
Ella era una de los miles de californianos que experimentaban problemas similares con las tarjetas de débito canceladas. Con pocas respuestas en ese momento, inició una campaña de GoFundMe, recaudando dinero en línea de amigos y extraños para pagar el alquiler y otros artículos básicos, mientras decía que el programa estatal Medi-Cal seguía pagando tratamientos hormonales.
Después de varios meses de mantenerse en contacto con la oficina de su representante estatal, Maye dijo que recuperó su dinero. En 2021, se unió a una demanda colectiva en curso contra Bank of America.
“Fue uno de los peores momentos de mi vida”, dijo Maye, “y no hay ninguna razón por la que debería haber sucedido”.
Kelly Swanson
Edad: 53
Ubicación: Fairfield a Wickenburg, Arizona.
Problema del EDD: Renunció a los pagos por desempleo
Impacto: Agotó sus ahorros para la jubilación, vendió su casa y se mudó fuera del estado.
En marzo de 2020, Kelly Swanson contrajo lo que recuerda como “una gripe realmente intensa”. Se fue a casa enfermo después de su trabajo de IT en la cooperativa de crédito durante 23 años justo cuando los primeros cierres pandémicos afectaron al condado de Solano.
Así comenzó una cadena de eventos que Swanson, ahora de 53 años, dijo que lo llevarían a agotar sus ahorros para la jubilación, verse obligado a vender su casa en Fairfield y dejar California en su nuevo hogar: una casa rodante que su esposa empezó a llamar “un ataúd ambulante”. — un ejemplo del efecto dominó que puede ocurrir cuando los trabajadores dicen que el proceso es demasiado desalentador y desisten de luchar por el dinero de las prestaciones.
“Estaba jodido seis veces hasta el domingo”, dijo Swanson en una llamada reciente desde el parque de casas rodantes donde ahora vive la pareja en el antiguo pueblo minero de Wickenburg, Arizona.
Al principio, Swanson recibió varios meses de pagos por incapacidad cuando la gripe resultó ser una enfermedad más intensa y prolongada que ahora se supone que era COVID-19. Las cosas se complicaron más en el verano de 2020, cuando lo despidieron y solicitaron el desempleo.
Pero, dijo Swanson, el dinero nunca llegó. En cambio, dijo que lo citaron para una llamada con el EDD y lo interrogaron sobre fraude.
“Me asusté lo suficiente como para decir: ‘No importa, puedes cancelar mi solicitud’”, dijo Swanson. “No quiero cometer fraude”.
Siguió una búsqueda de empleo infructuosa y Swanson dijo que comenzó a pedir prestado de su 401(k). Vendió su casa en el verano de 2022 y almacenó la mayoría de sus pertenencias. Desde que él y su esposa llegaron a Arizona, estima que ha solicitado 270 trabajos de oficina, pero dijo que trabaja en una ferretería ACE y gana $15 por hora.
“Mi conclusión clave de todo esto”, dijo Swanson, “es que simplemente porque usted ahorró para su jubilación y simplemente porque trabajó para una empresa y pagó sus impuestos, no espere que el estado venga a ayudarlo”.
Nicole Oyler
Edad: 29
Ubicación: Condado de Orange a Washington, D.C.
Problema: Al no poder verificar su propia identidad, se le ordenó pagar $20,000 en deuda de desempleo
Impacto: Todavía luchando contra la tercera apelación del EDD, dos años de reembolsos de impuestos embargados
Mientras Nicole Oyler espera una audiencia sobre su tercera apelación del EDD, la ansiedad surge cada vez que abre el correo y ve el nombre de la agencia en un sobre.
“Simplemente se cierne sobre ti”, dijo. “Todo el día estás pensando en ello”.
Oyler no vivía en California cuando llegó el coronavirus. Recientemente había dejado su ciudad natal en el condado de Orange y se había mudado a Washington, D.C. para perseguir su sueño de trabajar en museos. Cuando su primer trabajo en un museo en D.C. desapareció con las órdenes de cierre por la pandemia, solicitó el desempleo ante funcionarios de la capital del país. Al principio, todo parecía estar bien, incluso mejor que antes, con los beneficios adicionales asignados a los trabajadores despedidos durante el COVID.
Luego, a principios de 2022, todo se detuvo bruscamente. Su reembolso de impuestos de 2,300 dólares fue confiscado por “deudas gubernamentales”. De acuerdo con las reglas bizantinas del sistema de desempleo del país, un abogado la ayudó a descubrir que debería haber solicitado el desempleo en California. Y mientras tanto, los registros muestran que los funcionarios de Washington querían recuperar sus aproximadamente 20.000 dólares.
Así comenzó la búsqueda surrealista de Oyler para demostrar su propia identidad y saldar la deuda de cinco cifras.
Los funcionarios dicen que los casos de desempleo en varios estados son intrínsecamente más complicados, pero es un problema que afecta a más personas en medio de cambios más amplios hacia el trabajo remoto y un éxodo de cientos de miles de residentes de California que se mudan a otros estados.
En mayo de 2022, el EDD rechazó los documentos de verificación de identidad de Oyler. Luego, su cuenta en línea mostró que “un tipo” había recibido desempleo en California usando su número de Seguro Social. En junio de 2022, recibió una carta del EDD que no pudo leer porque estaba en español. También le embargaron su siguiente reembolso de impuestos.
Hoy, Oyler tiene un nuevo trabajo. Está adoptando una perspectiva filosófica sobre las burocracias entre las que permanece atrapada.
“Hay gente que cree que deberíamos tener una red de seguridad social y hay gente que no”, dijo. “Terminas con esta criatura que tenemos ahora, que no tiene fondos ni personal suficientes. Va a fracasar”.
