En Los Ángeles 17 hospitales cerraron sus salas de parto pero el Martin Luther King sigue en la lucha para mantenerla abierta

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Detranay Blankenship tenía 16 semanas de embarazo cuando descubrió que estaba embarazada. Los días pasaron rápido y pronto tenía 7 centímetros de dilatación en el Hospital Comunitario Martin Luther King Jr.

La madre primeriza de 26 años no estaba segura de qué esperar durante el parto, pero el equipo de la sala de maternidad de MLK pronto se sintió como una familia. Cada hora, la partera Angela Sojobi entraba para comprobar su progreso y ofrecerle alegres palabras de aliento. Cuando llegó el momento de pujar, una enfermera bajó las luces y encendió el relajante sonido de la lluvia.

Luego de 14 horas de parto, la bebé Myla hizo su aparición en el mundo. “¡Ese es mi nieto!” Gritó Latrina Jackson, la madre de Blankenship. Los vítores de la familia resonaron por el pasillo.

Blankenship vive a pocas cuadras de MLK, donde su labor fue acogedora y personalizada. Era el tipo de nacimiento que muchos futuros padres esperan, pero una década de recortes generalizados a la atención de maternidad en California lo ha convertido casi en un lujo. Está disponible sólo porque los líderes de MLK están luchando por mantener los servicios de maternidad a pesar de las enormes pérdidas financieras.

Durante la última década, se han cerrado casi 50 salas de maternidad en todo California, y más de la mitad cerraron solo en los últimos cuatro años. Diecisiete de ellos estaban en el condado de Los Ángeles, donde el cierre de las salas de maternidad ha superado con creces la disminución de la tasa de natalidad de la región.

Impulsando la tendencia en Los Ángeles están los hospitales con fines de lucro propiedad de corporaciones multiestatales. Empresas con fines de lucro eran propietarias de 13 de los 17 hospitales que dejaron de dar a luz a bebés. Los datos estatales muestran que más de la mitad cerraron en un momento en que el hospital generaba millones de dólares para los inversores. Los que perdieron más acceso fueron los pacientes más pobres del estado. Un hospital que atiende principalmente a pacientes de bajos ingresos ganaba 13 veces más que el margen operativo medio de un hospital en California cuando cerró su sala de partos.

Por el contrario, los hospitales estatales y sin fines de lucro tienden a mantener unidades de parto y parto incluso si están perdiendo dinero en general, según datos estatales sobre finanzas hospitalarias. La ley estatal exige que los hospitales sin fines de lucro como MLK aborden las necesidades de la comunidad como parte del mantenimiento de su estado de exención de impuestos.

Los hospitales que obtienen ganancias a menudo lo hacen a pesar de perder dinero en atención de maternidad; durante mucho tiempo se ha considerado que el servicio es perdedor. Esto se debe en parte a que Medi-Cal, el programa de seguro público de California que cubre la mitad de todos los nacimientos en todo el estado, ha tenido la quinta tasa de reembolso más baja para obstetricia en el país, según la Kaiser Family Foundation. El seguro privado paga aproximadamente cinco veces más por un parto vaginal sin complicaciones. En pocas palabras, cuando los hospitales con fines de lucro analizan los resultados y deciden hacer recortes, uno de los primeros servicios en desaparecer suele ser la atención de maternidad. Ninguna ley se lo impide.

En el área de Los Ángeles, estas decisiones afectan desproporcionadamente a las comunidades negras y latinas de bajos ingresos, según un análisis de CalMatters. Los cierres en Los Ángeles se produjeron abrumadoramente en hospitales donde hasta el 80% de los pacientes tenían Medi-Cal. Estas poblaciones tienen algunas de las peores complicaciones relacionadas con el embarazo y resultados de mortalidad en el estado.

“Los pacientes marginados, en particular las mujeres… realmente han observado la disminución de su atención incluso en un lugar como California”, dijo la Dra. Laila Al-Marayati, jefa de la división de obstetricia y ginecología de Keck Medicine de la USC y del Centro Médico General de Los Ángeles. 

Esto se debe a que el estado no ha dado prioridad a la salud de las mujeres durante décadas, aumentando las tasas de obstetricia de Medi-Cal sólo recientemente, dijo Al-Marayati. Los hospitales con un gran número de pacientes de Medi-Cal frecuentemente no pueden cubrir gastos de parto y parto. Como resultado, la atención de maternidad pasa a un segundo plano frente a servicios hospitalarios más lucrativos, lo que ha provocado la ola de cierres recientes.

Los residentes del sur de Los Ángeles se encuentran entre los más afectados. En los últimos años han perdido dos salas de maternidad: Centinela Hospital Medical Center y Memorial Hospital of Gardena Medical Center. Ambos hospitales son propiedad de corporaciones con fines de lucro y atienden a la mayor proporción de californianos negros del estado.

Sus cierres significan que MLK ahora opera una de las últimas salas de maternidad en el área. El hospital brinda a los pacientes acceso a un programa dirigido por parteras celebrado en todo el estado por sus resultados saludables tanto para la madre como para el bebé.

También está en riesgo.

El año pasado, el hospital tuvo un déficit de 42 millones de dólares. Una reciente subvención de $20 millones del condado de Los Ángeles lo mantendrá abierto hasta el próximo verano, dijo la directora ejecutiva de MLK, la doctora Elaine Batchlor, pero no solucionará el principal problema de financiamiento del hospital: Medi-Cal no paga a los hospitales y a los médicos lo suficiente para Sigue el ritmo, dijo.

Medi-Cal reembolsa a MLK alrededor del 71% del costo del parto, dijo la portavoz del hospital Gwendolyn Driscoll. El hospital pierde más de 2 millones de dólares al año en su sala de maternidad. A pesar de las pérdidas, Batchlor dijo que la sala de maternidad es parte integral de la misión del hospital.

“Atendemos a una comunidad vulnerable que tiene pocas opciones más”, dijo Batchlor. “Las dificultades financieras de nuestro hospital amenazan esa misión, pero continuaremos brindando la atención que podamos mientras podamos”.

Los cierres de salas de maternidad en California superan la tendencia en EE.UU.

En todo el país, las comunidades están luchando para salvar la atención de maternidad. Alrededor del 3% de los hospitales estadounidenses, en su mayoría en zonas rurales, han dejado de dar a luz bebés desde 2011, según un informe de la consultora de salud Chartis. California ha perdido una proporción aún mayor: más del 14% de los 337 hospitales del estado finalizaron los servicios de maternidad durante el mismo período.

Algunos legisladores estatales están intentando frenar la pérdida de servicios. En audiencias legislativas recientes, han caracterizado lo que está sucediendo en Los Ángeles como una “línea roja moderna”.

“Si empiezas a observar dónde se están eliminando, creo que los condados locales que están familiarizados con las comunidades se preguntarán por qué las decisiones parecen tomarse en torno a hospitales que están sobrerrepresentados por… personas de color”, dijo el senador Dave Cortese, un demócrata de Campbell, dijo a CalMatters. 

Los administradores de hospitales dicen que el estado podría marcar la diferencia al aumentar significativamente cuánto paga Medi-Cal por los nacimientos para incentivar a los hospitales a mantener abiertos estos servicios. 

El año pasado, los legisladores aprobaron un aumento de tarifas que entró en vigor en enero, elevando el pago de algunos servicios obstétricos, pero el déficit multimillonario del estado hace poco probable que se produzcan más aumentos. El gobernador Gavin Newsom propuso cancelar aumentos adicionales para abordar la brecha presupuestaria, algo que los legisladores rechazaron en una contrapropuesta.

“No estoy seguro de cuántas conversaciones más necesitamos tener sobre algunas de las crisis que tenemos dentro de nuestro espacio de atención médica”, dijo el asambleísta Akilah Weber, demócrata y obstetra de La Mesa durante una reciente audiencia sobre el presupuesto en Medi- Tarifas de calibración. Weber dijo que las tarifas de Medi-Cal son “vergonzosamente bajas en el estado de California”.

El Departamento de Salud Pública de California, en un comunicado enviado por correo electrónico, dijo que está al tanto de los hospitales que han optado por reducir o eliminar las camas de parto y parto, pero que en los últimos tres años el número total de camas en todo el estado ha aumentado ligeramente. “El CDPH está explorando posibles vías dentro de su autoridad para promover la retención o mayores aumentos de estas camas, con el fin de garantizar que la atención materna en todo California permanezca protegida”.

Algunos expertos dicen que será necesaria la intervención federal para frenar los cierres. Además de aumentar las tasas de reembolso, también sugirieron implementar políticas que dificultarían que los hospitales cierren los servicios de maternidad en comunidades que ya están desatendidas.

Por ahora, Cortese presenta un proyecto de ley para mejorar la transparencia y la notificación pública cuando un hospital decide cerrar una sala de maternidad. Actualmente, los hospitales privados no están obligados a revelar los motivos de la eliminación de servicios, dijo. Otro proyecto de ley de Weber requeriría que los hospitales notifiquen al estado con un año de anticipación si una sala de maternidad corre el riesgo de cerrar debido a limitaciones financieras o de personal.

Cortese y Weber dicen que sus medidas brindarían a los gobiernos estatales y locales la información necesaria para intervenir si hay cierres potencialmente innecesarios. 

Sin embargo, no recuperarán servicios que ya se han perdido en comunidades como la de Blankenship. 

Junto a su sala de partos, una pareja joven también cubierta por Medi-Cal descansa mientras su hijo recién nacido duerme en un moisés. La madre no pensó que podría dar a luz por vía vaginal después de una cesárea previa, pero MLK le dio la oportunidad que otros hospitales no podrían. Al final del pasillo, una mujer sin hogar que vive en un refugio cercano trabaja de parto con una partera a su lado.

“Si esta comunidad perdiera los servicios, no sé adónde irían estas mujeres”, dijo la partera Sojobi minutos después de atrapar a la hija de Blankenship.

La división del seguro

Más del 90% de los pacientes que acuden a MLK están cubiertos por programas de seguros públicos como Medi-Cal o Medicare. En cambio, la mayoría de los hospitales que todavía cuentan con salas de maternidad dependen en gran medida de seguros privados. Los pacientes con seguro privado representan sólo el 3% de la población de pacientes de MLK. 

Trece de los 17 cierres de salas de maternidad en el condado de Los Ángeles ocurrieron en hospitales que atienden a lo que el estado llama una proporción desproporcionada de pacientes de bajos ingresos. Seis de esos cierres ocurrieron en áreas donde la escasez de proveedores médicos dificulta la obtención de cualquier tipo de atención médica, según muestra un análisis de CalMatters de datos estatales y federales.

Batchlor y otros administradores de hospitales que atienden principalmente a pacientes de bajos ingresos dicen que esto crea un problema porque el seguro público reembolsa muy por debajo del costo de la atención. El gasto adicional de contar con personal las 24 horas del día en una sala de maternidad la convierte en una fuente de pérdidas para la mayoría de los hospitales.

Aunque más de 40 hospitales todavía atienden partos en el condado, los médicos dicen que los cierres recientes han provocado retrasos en la atención. Las salas de maternidad restantes tienen que absorber nuevos pacientes, a veces abrumándolos, dijo la doctora Lisa Moore, médica de medicina familiar de Venice Family Clinic, un centro de salud comunitario con clínicas en toda la región. Desde 2020, la cantidad de bebés nacidos en los tres hospitales administrados por el condado de Los Ángeles ha aumentado en varios cientos cada año, según muestran los datos estatales.

Los pacientes de Medi-Cal a menudo son los más afectados por los retrasos. Las citas para pacientes embarazadas de Medi-Cal que necesitan inducciones programadas se han pospuesto cada vez más, y algunos hospitales han dejado de aceptar a todos, excepto a los pacientes de Medi-Cal de mayor riesgo, dijeron varios médicos entrevistados para este artículo. 

“La gente está enojada y, a menudo, tiene miedo porque les decimos: ‘Necesitamos convencerlos. No es seguro que sigas embarazada.’ Pero luego también escuchan: “Todavía no”. No hay cita’”, dijo Moore.

Los retrasos empeoran las disparidades existentes en la salud materna e infantil y aumentan la probabilidad de que una paciente embarazada necesite una cesárea, dijo Moore.

El papel de los hospitales con fines de lucro

Los altos costos de mantener personal especializado disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana, combinados con pagos relativamente bajos y un alto riesgo de negligencia hacen que el trabajo de parto y el parto sean particularmente difíciles de mantener para los hospitales, pero los expertos dicen que los hospitales generalmente pueden recuperar pérdidas en otros servicios. 

Dos hospitales vecinos a MLK que recientemente eliminaron el trabajo de parto y el parto eran instalaciones con fines de lucro y con altos ingresos.

Centinela Medical Center, propiedad de la cadena nacional Prime Healthcare, promedió un margen operativo de cinco años del 10% cuando dejó de dar a luz bebés en 2023. En contraste, el margen operativo promedio de cinco años para todos los hospitales de California fue del 2%, según un análisis de CalMatters de los registros financieros del hospital. Prime Healthcare y su fundación han cerrado cinco salas de maternidad en todo el estado desde 2013, la mayor cantidad de cualquier sistema de salud en California.

Elizabeth Nikels, portavoz de Prime Healthcare, negó que la rentabilidad o la escasez de personal tuvieran algo que ver con el cierre de las salas de maternidad de Centinela o sus otros cuatro hospitales. En cambio, señaló la disminución de la demanda y las bajas tasas de natalidad. 

Al igual que Centinela, muchos hospitales citan la disminución de las tasas de natalidad como una razón para eliminar el trabajo de parto y el parto. La tasa de natalidad de California ha alcanzado mínimos históricos y el condado de Los Ángeles no es inmune a la tendencia, pero las salas de maternidad se están cerrando más rápido que la disminución de la tasa de natalidad.

En 2023, nacieron 7,700 bebés menos en el condado de Los Ángeles en comparación con 2020. Las salas de maternidad cerraron a un ritmo más rápido que esa disminución, lo que obligó a los hospitales restantes a absorber alrededor de 3,800 nacimientos adicionales durante tres años, según un análisis de CalMatters de los registros de utilización de hospitales.

“La prioridad de Prime Healthcare es siempre la necesidad de la comunidad y la atención al paciente. Las decisiones sobre las líneas de servicio se basan en el mayor beneficio para los pacientes y la sostenibilidad financiera no es un factor determinante”, dijo Nikels en un correo electrónico.

Centinela consolidó sus servicios con St. Francis Medical Center, también un hospital Prime ubicado a 10 millas de distancia que da a luz a casi cuatro veces más bebés. En 2022, nacieron 732 bebés en Centinela, según muestran los registros estatales, aproximadamente dos por día. Otros 2,762 nacieron en St. Francis ese mismo año. La consolidación de Centinela con St. Francis brinda a los pacientes acceso a “atención de alta calidad con servicios amplios”, dijo Nikels.

El otro hospital cerca de MLK que dejó de dar a luz bebés es el Memorial Hospital of Gardena. El propietario Pipeline Health System, otra cadena nacional, cerró la sala de maternidad del Memorial en 2020. El hospital registró un margen de beneficio anual promedio del 16% durante los cinco años anteriores al cierre de los servicios de parto y parto, según muestran los registros estatales.

Pipeline posee cuatro hospitales en el condado de Los Ángeles. Sólo uno ofrece servicios de parto y parto. Jane Brust, portavoz de Pipeline Health System, dijo que sería “costo prohibitivo” para Pipeline implementar obstetricia en sus otros tres hospitales.

Mientras tanto, los hospitales sin fines de lucro también pueden ser parte de sistemas grandes y bien financiados, como Kaiser Permanente y Sutter Health, pero por ley deben evaluar las necesidades de su comunidad e invertir en esas necesidades a cambio de su estatus de exención de impuestos. El fiscal general tiene poder regulatorio adicional sobre las adquisiciones de hospitales sin fines de lucro. Este no es el caso de las transacciones entre sistemas con fines de lucro.

“Estas no son entidades públicas. Toman las decisiones en su sala de juntas y nadie sabe realmente cuál fue la base”, dijo el senador Cortese.

Eso significa que los sistemas con fines de lucro tienden a tener más margen de maniobra para priorizar el resultado final.

“Para ganar dinero, hay que aumentar los ingresos o disminuir los gastos”, afirmó Ge Bai, profesor de política y gestión de la salud en la Universidad Johns Hopkins. “Reducir los gastos es eliminar esos servicios no rentables”.

¿Qué quieren los futuros padres de Los Ángeles?

Otros expertos dicen que las autoridades deben mirar más allá del dinero.

“La cuestión de política pública más importante es si la (obstetricia) hospitalaria debe ser parte de un conjunto de servicios a los que creemos que todos en California necesitan acceso y de los que deberían estar a una cierta distancia geográfica”, dijo Kristof Stremikis, director de mercados y conocimientos de la Fundación de Atención Médica de California. 

Para las comunidades de los vecindarios que rodean MLK, Centinela y Gardena, esa es una respuesta fácil, dijo Gabrielle Brown, coordinadora del programa de salud maternoinfantil de Black Women for Wellness. 

Después de que Centinela finalizara su programa de maternidad, Black Women for Wellness sondeó los hogares dentro de un radio de 10 millas del hospital y celebró una asamblea comunitaria para evaluar el impacto. El veredicto: Los residentes de Inglewood, una ciudad de mayoría negra y latina, se sintieron abandonados, dijo Brown. 

La comunidad también se estaba recuperando de la muerte de April Valentine, una joven negra que murió durante el parto en Centinela nueve meses antes de que el hospital suspendiera la atención del parto y el parto. El año pasado, los reguladores estatales multaron a Centinela con 75,000 dólares por faltas de atención que provocaron la muerte. El hospital ha negado anteriormente las acusaciones de atención inadecuada y prejuicio racial. 

“En lugar de mejorar los servicios que ofrecen, decidieron eliminarlos”, dijo Brown. 

El primer portavoz Nikels dijo que la muerte de Valentine no fue un factor en el cierre de la sala de maternidad de Centinela.

Si MLK cerrara, los pacientes, incluidos Blankenship y su hija Myla, tendrían que viajar más lejos para recibir servicios de parto y posparto, barreras que a menudo afectan la posibilidad de que una paciente embarazada consulte a un proveedor. En las zonas urbanas, el próximo hospital podría estar a unos pocos kilómetros de la carretera, pero el notorio tráfico de Los Ángeles fácilmente hace que el tiempo de viaje sea insostenible. También perderían el raro acceso a una partera. 

Los pacientes y proveedores de MLK son muy conscientes de lo peligrosas que pueden ser esas barreras. Una pizarra en la habitación de Blankenship enumeraba sus objetivos de parto, con las palabras “Parto seguro” escritas a mano en negrita. Con frecuencia, las madres negras en trabajo de parto llegan al hospital aterrorizadas por lo que podría pasar después de haber escuchado historias de terror, dijo la partera Sojobi. Muchas nunca vieron a un médico durante el embarazo.

“Me miran y dicen: ‘Por favor, no me dejen morir’”, dijo Sojobi.

El año que viene, MLK incorporará otra partera a su equipo de maternidad. Una cuarta parte de su pérdida financiera proviene de los salarios de las parteras porque Medi-Cal no reembolsará a una partera y un obstetra que trabajan simultáneamente, que es como trabaja el equipo de MLK. El hospital absorberá la pérdida adicional porque las parteras mejoran los resultados para las comunidades de color, dijo el ejecutivo de MLK, Batchlor.

Para ella, la decisión de mantener abierto el parto sin importar el costo se reduce a creer que los pacientes lo merecen.

“Creo que es liderazgo y creo que son valores. Yo sí”, dijo Batchlor.

Esta nota fue realizada con el respaldo de la California Health Care Foundation (CHCF), que trabaja para garantizar que las personas tengan acceso a la atención que necesitan, cuando la necesitan y a un precio que puedan pagar. Visite www.chcf.org para obtener más información.