EN RESUMEN
Las comunidades del interior con grandes aumentos demográficos experimentarán los días de calor más extremos según las proyecciones del cambio climático. La combinación pone a más personas en riesgo, y muchas ciudades no están preparadas.
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En una reciente tarde soleada en Lancaster, Cassandra Hughes buscó un lugar para refrescarse. Puso una silla de jardín a la sombra en el borde de un parque y pasó la tarde con un libro para colorear y escuchando música hip-hop.
Con una temperatura máxima de 97 grados, este día de agosto fue agradable para los estándares de Lancaster: una brisa ofreció un alivio temporal. Pero justo la semana anterior, durante una brutal ola de calor, la temperatura máxima llegó a 109 grados. Para Hughes, la ciudad del desierto de Mojave ha sido un cambio drástico respecto del clima templado de El Segundo, la ciudad costera donde vivía antes de mudarse en abril.
Hughes, una enfermera jubilada, se encuentra entre los californianos que se están mudando al interior del país en busca de viviendas asequibles y más espacio. Pero esto tiene un precio: el calor peligroso provocado por el cambio climático, acompañado de facturas de electricidad altísimas.
Un análisis de CalMatters muestra que muchas ciudades de California con los mayores aumentos demográficos recientes son los mismos lugares que experimentarán la mayor cantidad de días de calor extremo, una confluencia potencialmente mortal. La combinación de una población en crecimiento y un aumento del calor extremo pondrá a más personas en riesgo de contraer enfermedades y planteará un desafío para los funcionarios locales que no estén preparados.
A medida que los gases de efecto invernadero calientan el planeta, más personas en todo el mundo están experimentando olas de calor cada vez más intensas y temperaturas más altas. Un panel internacional de científicos del clima informó recientemente que es “ prácticamente cierto ” que “ha habido aumentos en la intensidad y duración de las olas de calor y en el número de días de olas de calor a escala global”.
CalMatters identificó las comunidades de California con mayor riesgo: el 1% superior de los más de 8000 distritos censales del estado que han crecido en más de 500 personas en los últimos años y se espera que experimenten el calor más intensificado según las proyecciones del cambio climático.
Los resultados: Lancaster y Palmdale en el condado de Los Ángeles; Apple Valley, Victorville y Hesperia en el condado de San Bernardino; Lake Elsinore y Murrieta en el condado de Riverside; y las ciudades del Valle Central de Visalia, Fresno, Clovis y Tulare.
Según datos de investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía, la Universidad de Colorado en Boulder y la Universidad de California en Berkeley, se espera que para 2050 los barrios de esas 11 ciudades del interior experimenten 25 o más días de calor extremo cada año. Un día de calor extremo es cuando la temperatura máxima de una zona supera el 2 % superior de su máximo histórico; en otras palabras, temperaturas que superan algunos de los niveles más altos jamás registrados allí en este siglo. (Las proyecciones se basaron en un escenario intermedio para las futuras emisiones que calentarían el planeta).
Muchos de estos lugares que enfrentan esta peligrosa combinación de olas de calor cada vez más graves y poblaciones en crecimiento son comunidades latinas de bajos ingresos.
“Estamos viendo un calentamiento mucho más rápido en áreas del interior que ya eran más cálidas desde el principio”, dijo el científico climático de la UCLA Daniel Swain.
“Hay un contraste extremo entre las personas que viven a entre 8 y 16 kilómetros de la playa y las que viven a tan sólo 32 kilómetros tierra adentro”, dijo. “Es en estas áreas del interior donde vemos a personas que… mueren a causa de este calor extremo o cuyas vidas, al menos, se ven hechas miserables”.
Si bien se proyecta que las temperaturas aumentarán en todo el estado, los vecindarios a lo largo de la costa permanecerán mucho más templados.
No se proyecta que San Francisco, Santa Bárbara y Long Beach, por ejemplo, experimenten significativamente más días de calor intenso.
En la década de 2050, San Francisco tendrá un promedio de seis días al año con temperaturas superiores a 87 grados, en comparación con cuatro días en la década de 2020. En contraste, Visalia pasará de 17 días con temperaturas superiores a 103 grados a 32, más de un mes completo.
A diferencia de las crecientes poblaciones del interior, se espera que los condados costeros más fríos (donde ahora viven más de dos tercios de los californianos) pierdan alrededor de 1.3 millones de residentes para 2050, según el Departamento de Finanzas de California.
Las altas temperaturas pueden ser mortales, desencadenando golpes de calor y ataques al corazón, y agravando asma, diabetes, insuficiencia renal y otras enfermedades, incluso algunas enfermedades infecciosas.
En California, el calor extremo contribuyó a más de 5,000 hospitalizaciones y casi 10,600 visitas a salas de emergencia durante la última década, y los efectos sobre la salud “recaen desproporcionadamente sobre las personas negras, los latinos y los nativos americanos, que ya están sobrecargados”, según un informe estatal reciente.
Los funcionarios de las ciudades y los condados deben lidiar con la manera de proteger a los residentes que ya tienen dificultades para mantenerse frescos y pagar sus facturas de electricidad. A pesar de las advertencias, muchos gobiernos locales no han respondido.
Una ley estatal de 2015 requirió que los municipios actualizaran sus planes generales, planes de seguridad o planes de mitigación de riesgos para incluir medidas que contrarresten los efectos del cambio climático, como techos y pavimentos refrigerantes o proyectos de ecologización urbana.
Pero sólo alrededor de la mitad de las 540 ciudades y condados de California habían cumplido con los nuevos planes hasta el año pasado, según la organización ambiental sin fines de lucro Clima Resolve.
¿El sueño de California o una realidad infernal?
El éxodo de las regiones costeras de California es una tendencia que se ha extendido durante décadas, dijo Eric McGhee, director de políticas que investiga los cambios demográficos de California en el Instituto de Políticas Públicas de California. La gente se está alejando de las costas, especialmente de la región de Los Ángeles y el Área de la Bahía, hacia otras partes de California y otros estados.
Aproximadamente 104,000 personas se mudaron del Área de la Bahía al área de Sacramento, el Inland Empire y el Valle de San Joaquín en 2021 y 2022, y aproximadamente 95,000 se mudaron de Los Ángeles, Ventura y el Condado de Orange a esas mismas regiones del interior, según datos recopilados por el Censo.
McGhee dijo que la mayoría de las personas que se mudan al interior son californianos de ingresos bajos y medios que buscan ampliar sus familias, encontrar viviendas más baratas y vivir cómodamente, y están dispuestos a sacrificar otros privilegios, como el clima fresco.
“California se está volviendo más cara y más exclusiva en los lugares que tienen menos probabilidades de experimentar calor extremo”, dijo Swain. Como resultado, dijo, “las personas que corren mayor riesgo de sufrir calor extremo” –aquellas con recursos financieros limitados– “son precisamente las personas que experimentan calor extremo”.
La ciudad de Victorville, en el condado de San Bernardino (que es 55% hispana y tiene ingresos medios muy por debajo del promedio estatal), se encuentra entre las áreas de más rápido crecimiento de California, y agregó más de 12,500 nuevos residentes entre 2018 y 2022. Las cercanas Apple Valley y Hesperia crecieron en alrededor de 3,000 y 6,000 personas, respectivamente, mientras que Lancaster, Palmdale y Visalia agregaron entre aproximadamente 10,000 y 12,000.
En Victorville, en un día de agosto que alcanzó los 97 grados, Eduardo Ceja se secó el sudor de la frente mientras trabajaba en la tienda Superior Grocers, recuperando carritos de compras.
El trabajo suele ser agotador en esta ciudad del desierto de Mojave. A veces bebe cinco botellas de agua para mantenerse hidratado mientras trabaja, mientras el aparcamiento de cemento irradia el calor hacia su piel. Cuando termina de empujar los carros, se recupera en la tienda con aire acondicionado.
El calor extremo “se nota. No creo que haya habido un día por debajo de los 38ºC (100 Fahrenheit) en julio”.
Scott Nassif, alcalde de Apple Valley
Ceja, de 20 años, se mudó a la cercana Apple Valley hace aproximadamente un año, aproximadamente al mismo tiempo que abrió la nueva tienda de comestibles. Solía dormir en el sofá de sus padres en la ciudad de Covina, en el valle de San Gabriel, al este de Los Ángeles, donde suele hacer más de 10 grados menos que Apple Valley en los días de verano. Pero quería un lugar para él solo a bajo costo, por lo que ahora paga $400 al mes por un dormitorio en la casa de su hermano.
Desde que se mudó aquí, ha observado a muchas empresas, incluida la suya propia, expandirse o abrirse en Apple Valley.
“Veo que mucha gente de Los Ángeles viene aquí”, dijo. Para él, tiene sentido. “Aquí los apartamentos tienen más espacio”.
El alcalde de Apple Valley, Scott Nassif, ha visto cómo su ciudad del desierto crecía y se volvía más calurosa a lo largo de su vida. Cuando se mudó a la zona en 1959, solo vivían allí unos pocos miles de personas. Ahora, es el hogar de más de 75,000 personas.
Nassif recuerda solo unos pocos días en los que se alcanzaron temperaturas superiores a los 100 grados y múltiples tormentas de nieve en invierno. Ahora, las tormentas de nieve son poco frecuentes y las olas de calor que duran una semana y superan los 110 grados son algo habitual.
El calor extremo “se nota”, dijo. “No creo que haya habido un día por debajo de los 38 ºC en julio”.
Nassif atribuye la creciente población de la ciudad a sus buenas escuelas, un estilo de vida semi rural y viviendas asequibles para familias.
En la ciudad de Hesperia, en el desierto, el crecimiento es evidente. Hay carteles que anuncian “¡Casas nuevas!” por toda la ciudad, atrayendo a compradores potenciales a las comunidades de casas unifamiliares. Los residentes observan con cautela un nuevo desarrollo, llamado Silverwood Community, que recientemente comenzó a construirse.
El enorme proyecto de más de 9,000 acres está autorizado para construir más de 15,000 nuevas viviendas, según su sitio web. Un vídeo en su sitio web convence a los posibles compradores: “Los verdaderos creyentes saben que el sueño de California está a su alcance”.
Hesperia, que tiene casi dos tercios de población hispana y también ingresos medios muy por debajo del promedio estatal, prevé un crecimiento continuo a medida que los costos de la vivienda se disparan en otras partes de California. Su planificación incluye la rezonificación de algunas áreas para permitir viviendas de mayor densidad, lo que podría generar viviendas más asequibles, dijo Ryan Leonard, el planificador principal de Hesperia.
“Si la gente está dispuesta a viajar hasta San Bernardino, Riverside u Ontario (un viaje de entre 45 minutos y una hora), pueden permitirse comprar una casa aquí cuando tal vez no puedan comprar esa misma casa al final de la colina”, dijo Leonard.
Las facturas de electricidad del verano se disparan a $500 o más
En las ciudades de California con mayor riesgo de intensificación del calor, la gente ya tiene que hacer frente a elevadas facturas de electricidad debido a su dependencia del aire acondicionado.
Por ejemplo, los hogares en Lancaster, Palmdale y Apple Valley pagan en promedio entre $200 y $259 al mes por electricidad, en comparación con un promedio de $177 en el área de servicio de Southern California Edison, según datos de la Comisión de Servicios Públicos de California a mayo de 2023.
En los meses de verano, el consumo eléctrico promedio en estas comunidades casi se triplica en comparación con los meses de primavera, por lo que las facturas de algunas personas pueden superar los $500.
Y es probable que sus facturas aumenten a medida que el cambio climático intensifique las olas de calor y aumenten las tarifas de los servicios públicos: los californianos pagan aproximadamente el doble por la electricidad que hace una década. Las tarifas del estado están entre las más altas del país.
“No puedes dejar el aire acondicionado encendido todo el día… De lo contrario no sobrevivirías. El calor es demasiado agobiante”.
Diane Carlson, residente de Palmdale
Diane Carlson se mudó a Palmdale, al norte de Los Ángeles, hace 30 años. La vivienda era mucho más barata y quería mudarse a un lugar donde sus hijos pudieran asistir a la escuela cerca de donde viven.
A lo largo de los años, ha sentido que las temperaturas en Palmdale aumentan.
Carlson dijo que su factura de electricidad durante los veranos era de unos 500 dólares, una parte importante del presupuesto familiar. Sin embargo, hace unos cuatro años instaló paneles solares en su casa, lo que redujo su factura a la mitad.
“No puedes dejar el aire acondicionado encendido todo el día, incluso si está bajo de energía”, dijo. “De lo contrario, no sobrevivirías. El calor es demasiado agobiante”.
Con muchos días en el verano en los que se alcanzan temperaturas de al menos 115 grados, Carlson es consciente de que puede haber un futuro en el que Palmdale ya no sea habitable para ella.
«¿Hará tanto calor como en el Valle de la Muerte?», se preguntó.
El Valle de la Muerte, el lugar más caluroso de la Tierra, alcanzó temperaturas récord en julio, con un promedio de 108.5 grados; la máxima fue de 121.9, igualando el récord de 1917. En comparación, se proyecta que Palmdale para 2050 tendrá 25 días en los que la temperatura máxima supere los 105 grados, frente a los nueve días de la década de 2010.
Carlson dijo que consideraría mudarse a la Costa Este, de donde es originaria, pero que se enfrentaría a huracanes en lugar de calor. Todo se reduce a tomar una decisión: “¿Con qué aspectos negativos estás dispuesta a lidiar?”
Segunda: Una escultura de alambre en un poste de luz mientras brilla el ardiente sol del desierto. Fotos de Ted Soqui para CalMatters
Hughes, que vive en una vivienda subsidiada en Lancaster, dijo que sobrevivir al calor significa consultar constantemente el pronóstico del tiempo y enfriar estratégicamente su casa para mantener bajos los costos de electricidad. “Tengo aire acondicionado, un enfriador de aire y dos ventiladores”, dijo.
En un día en que la temperatura no alcanza los tres dígitos, el aire acondicionado podría permanecer apagado; en su lugar, abre las ventanas y enciende los ventiladores.
Los líderes locales dicen que saben que se debe hacer más para proteger a sus residentes.
Lancaster abre centros de enfriamiento en bibliotecas para los residentes que necesitan un respiro del calor. Durante las olas de calor, los residentes viajan en autobús de forma gratuita y los programas de la ciudad proporcionan agua y otros recursos a las personas sin hogar.
“¿Es suficiente? Por supuesto que no lo es”, dijo el alcalde R. Rex Parris. “Si hay gente que no lee o no recibe un periódico y está sentada en un apartamento sofocante, la información no les está llegando y lo sabemos”.
Parris dijo que el aire acondicionado es necesario para que las familias se mantengan frescas en los calurosos veranos del desierto, pero con los costos de los servicios públicos tan altos, se está convirtiendo en un lujo.
Con eso en mente, dijo que la ciudad está priorizando la energía del hidrógeno, que podría reducir las facturas de electricidad a largo plazo. Un nuevo complejo de viviendas será alimentado por paneles solares y baterías que almacenan energía, respaldadas por celdas de combustible de hidrógeno, lo que será más barato que si las casas obtuvieran energía completamente de la red, dijo Jason Caudl, director de Lancaster Energy.
Nassif, el alcalde de Apple Valley, dijo que su ciudad ayuda a los residentes a financiar costosos paneles solares en los techos que pueden reducir sus facturas de electricidad.
“Educar a nuestro público sobre cómo ahorrar en sus facturas de electricidad es algo muy importante, porque aquí no se puede vivir sin aire acondicionado”, dijo Nassif.
Los centros de enfriamiento no son suficientes para proteger a las personas
Un sábado por la mañana en Visalia, cuando las temperaturas subían a 99 grados, Maribel Jiménez llevó a su hijo de 2 años a un parque infantil cubierto para combatir el calor. Se sentó en una mesa para niños con su hijo, Mateo, mientras él jugaba con tornillos y bloques de juguete.
Jiménez, de 33 años, ha vivido en Visalia toda su vida. Creció en una granja lechera y recuerda jugar al aire libre durante horas en los veranos. Pero las cosas han cambiado. No se imagina dejar que su hijo juegue al aire libre bajo el sol abrasador. Le preocupa que no esté teniendo el tiempo de juego al aire libre que debería tener.
“Sin duda hace mucho más calor”, dijo Jiménez. “Ni siquiera puedes sacar a tus hijos al aire libre. Queremos llevarlo al patio de juegos, pero hace demasiado calor. Cuando empieza a refrescar por la noche, ya es hora de que se vaya a dormir”.
Otras veces, ella y su familia van al centro comercial a caminar, o a cualquier lugar donde haya aire acondicionado.
“Mientras esté fuera, estará feliz”, dijo. “Hacemos todo lo posible para protegerlo”.
Los efectos del calor extremo en el cuerpo pueden ocurrir rápidamente y afectar a personas de todas las edades y condiciones de salud. Una vez que comienzan los síntomas de insolación (aumento de la frecuencia cardíaca y cambio en el estado mental), refrescarse en 30 minutos es crucial para la supervivencia, dijo Tomás Aragón, director del Departamento de Salud Pública de California.
Muchos municipios reaccionan al calor extremo siguiendo las reglas estatales o del condado, que a menudo implican la apertura de centros de enfriamiento en lugares públicos cuando las temperaturas suben por encima de un cierto nivel durante varios días seguidos.
“Queremos que la gente esté en un espacio donde su cuerpo pueda controlar su temperatura central”, dijo Aragón. “Es más seguro estar en un lugar con aire acondicionado que enfríe el cuerpo. Para eso están los centros de enfriamiento. Yo le digo a la gente que vaya al supermercado, a la biblioteca, a un centro de enfriamiento, que simplemente deje que su cuerpo se enfríe”.
“No se trata sólo de prevenir muertes y otras consecuencias terribles de las olas de calor… Se trata realmente de tener comunidades habitables donde los niños puedan jugar al aire libre y los vendedores ambulantes puedan realizar sus negocios sin riesgo de sobreexposición”.
Ali Frazzini, director de Sostenibilidad del condado de Los Ángeles
Pero los defensores de la comunidad dicen que los centros de enfriamiento son ineficaces porque no se utilizan lo suficiente. Muchas personas no saben que existen y otras no tienen transporte para llegar a ellos.
“Creo que todo el mundo está acostumbrado a que esa sea la respuesta a lo que hacemos cuando hace mucho calor”, dijo Jonathan Parfrey, director ejecutivo de Climate Resolve. “Necesitamos expandir nuestra imaginación para encontrar otras formas de cuidar a las personas”.
Victorville ha cumplido con la ley estatal de 2015 que requiere planes para manejar el cambio climático, y Hesperia está en proceso de actualizar sus planes.
Pero el condado de Los Ángeles es un ejemplo de un gobierno local que ha ido más allá para cumplir, dijo Parfrey.
El condado ha actualizado sus planes de preparación para emergencias y se encuentra en las primeras fases de desarrollo de un plan específico contra el calor para áreas no incorporadas, que incluirá áreas verdes urbanas y cambios en el entorno construido para hacer que los vecindarios sean más frescos, dijo Ali Frazzini, director de políticas en la oficina de Sustentabilidad del condado.
“No se trata sólo de prevenir muertes y otras consecuencias terribles de las olas de calor, aunque eso es extremadamente importante”, dijo Frazzini. “Se trata realmente de tener comunidades habitables donde los niños puedan jugar al aire libre y los vendedores ambulantes puedan llevar a cabo sus negocios sin riesgo de sobreexposición”.
Parfrey dijo que el estado desempeña un papel, pero “no está a cargo de las carreteras ni de los códigos de construcción ni de dónde se coloca una fuente de agua ni de cómo se construye un parque local. Todo eso debe hacerse a nivel local”.
En 2022, la administración de Newsom emitió un Plan de Acción contra el Calor Extremo que describe los pasos a seguir para que California sea más resistente al calor extremo. Eso incluye la financiación de nuevos centros comunitarios de resiliencia donde las personas puedan refrescarse y encontrar recursos o refugio durante otras emergencias, como los incendios forestales. Es un modelo que algunos defensores de la comunidad prefieren a los centros de enfriamiento tradicionales que están infrautilizados.
El estado ha otorgado casi $98 millones para 24 proyectos hasta ahora, dijo Anna Jane Jones, quien lidera el desarrollo de los centros para el Consejo de Crecimiento Estratégico del estado.
“Hace mucho calor, no se puede ni siquiera sacar a los niños al aire libre. Queremos llevarlo al parque infantil, pero hace demasiado calor”.
Maribel Jiménez, residente de Visalia
En Visalia, Jiménez dijo que su familia no tiene muchas opciones de espacios frescos donde su hijo pequeño pueda entretenerse.
En casa, la familia utiliza el aire acondicionado con moderación y mantiene las persianas cerradas. Durante una ola de calor, la factura de la luz puede ascender a 250 dólares. Si las facturas fueran más bajas, utilizaría el aire acondicionado todo el tiempo. “Tenemos que hacer lo que tenemos que hacer”, dijo.
Jiménez y su esposo han pensado dos veces antes de ampliar su familia y han barajado la idea de mudarse a otro lugar, pero muchas de las opciones asequibles, como Texas o Arizona, son incluso más atractivas que Visalia.
“El calentamiento global es un fenómeno y no parece que vaya a mejorar en el futuro próximo”, afirmó. “Todo el mundo está pagando el precio”.
