Una ‘amenaza inmediata’: el mejillón invade el delta de California por primera vez en Norteamérica

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Por el brillo de su nombre, el mejillón dorado parece ser el bivalvo del estado de California. 

Desafortunadamente, la única conexión de la criatura con el Estado Dorado es el hecho de que es la especie invasora más recientemente identificada en California, y es una especie mala, con la capacidad de obstruir las principales tuberías de suministro de agua. 

El 17 de octubre, los diminutos moluscos de agua dulce, que ya han asediado las vías fluviales del sur de Sudamérica, fueron encontrados en la isla Rough and Ready, cerca de Stockton. Desde entonces, según dijeron funcionarios estatales, ha estado en al menos otro lugar, O’Neill Forebay, en el condado de Merced. 

Su aparición en el delta del Sacramento-San Joaquín es la primera detección confirmada del mejillón en América del Norte, según un comunicado de prensa del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California. 

También es muy posible que sea sólo el comienzo de una larga batalla que se avecina para frenar su propagación. Las principales preocupaciones en este momento incluyen los posibles impactos sobre el medio ambiente y sobre las estaciones de bombeo del Delta que suministran agua a 30 millones de personas y millones de acres de tierras agrícolas.

A menos que se contenga y elimine de inmediato, dijo el biólogo de UC Davis, Peter Moyle, es posible que no haya forma de deshacerse de él. 

“Si tenemos suerte y realizamos un verdadero esfuerzo de erradicación en la zona donde se encuentra actualmente, podría no ser demasiado costoso y valdría la pena”, dijo. 

Pero si tales esfuerzos fracasan, podría convertirse en un problema importante para las especies nativas, pues los mejillones compiten por el alimento.

El Departamento de Pesca y Vida Silvestre ya está considerando estos resultados más desfavorables.

“La especie representa una amenaza inmediata e importante para la salud ecológica del Delta y todas las aguas del estado, los sistemas de conducción de agua, la infraestructura y la calidad del agua”, escribieron los funcionarios del personal. 

El mejillón dorado, originario de China y el sudeste asiático, taxonómicamente llamado Limnoperna fortunei , se fija a las superficies submarinas y forma densos “arrecifes” formados por millones de estos animales. Se alimentan filtrando nutrientes y plancton del agua y, mediante esta acción pasiva, pueden tener efectos devastadores. Básicamente, filtran los nutrientes de la red alimentaria nativa. En Argentina y el sur de Brasil, donde aparecieron los mejillones dorados en la década de 1990, han expulsado a otras especies y han asfixiado las playas de los ríos y la vegetación nativa. Los científicos los han visto extenderse hacia el norte a una velocidad de hasta 240 kilómetros por año, y temen que los invasores encuentren la manera de ingresar al sistema fluvial más grande del mundo y al punto más caliente de biodiversidad en la Tierra, la cuenca del Amazonas.

También han causado estragos en infraestructuras submarinas, desde plantas hidroeléctricas hasta sistemas de suministro de agua. Por ejemplo, se dice que los mejillones obstruyeron las tuberías de entrada de un sistema de suministro de agua urbano en el lago Guaíba, en Brasil.

“Si tenemos suerte y llevamos a cabo un verdadero esfuerzo de erradicación en la zona donde se encuentra actualmente, podría no ser demasiado costoso y valdría la pena”.

Peter Moyle, biólogo, Universidad de California en Davis

Nadie puede estar seguro de cómo llegaron los mejillones a California, pero las fuentes sospechan que llegaron de la misma manera en que se cree que viajaron a Sudamérica: en las entrañas de los barcos comerciales, donde el agua de lastre utilizada para estabilizar los buques en el mar a menudo se drena en el puerto de llegada.

No todo el mundo está particularmente sorprendido, tampoco. Moyle, por ejemplo, dijo que llevaba años esperando la llegada del mejillón dorado al estado. Señaló que el delta de California ha sido descrito como uno de los estuarios más invadidos del mundo. Ha sido colonizado por al menos 185 especies foráneas, desde moras del Himalaya e higueras hasta lubina negra, lubina rayada y jacinto de agua. Según una estimación, las especies invasoras representan un asombroso 95% o más de la biomasa total del estuario. La nutria, un gran roedor amante del agua de América del Sur, se ha extendido por el estuario en los últimos años en medio de preocupaciones de que podría, entre otras cosas, dañar los diques con sus madrigueras. 

Incluso hay algunos bivalvos asiáticos que ya viven en la bahía y el delta. La almeja euroasiática, por ejemplo, se extendió por la vía fluvial en los años 1980. Los biólogos dicen que la especie probablemente haya desempeñado un papel en la caída de los peces nativos al absorber las diminutas partículas de alimento de las que dependen. La fallida recuperación del eperlano del delta, por ejemplo, se ha relacionado con la propagación de estas almejas.

Ahora, los científicos temen que el mejillón dorado pueda contribuir a aumentar estas presiones.

Pero no necesariamente. Moyle dijo que el Delta ya está tan fuertemente afectado y sus recursos alimenticios ya han sido consumidos por otras especies (en particular las almejas que se alimentan por filtración) que es posible que no haya espacio para que el mejillón dorado se instale allí. 

“Las almejas invasoras ocupan mucho espacio de nicho”, dijo.

Por otra parte, dijo Moyle, “podría ser un superinvasor”, una especie invasora tan adaptable y persistente que reemplaza a otras invasoras que llegaron antes que ella. El rango promedio de temperaturas y salinidad del agua del Delta, dijo, es perfecto para el mejillón dorado.

Pero en un lugar tan ecológicamente devastado como el Delta, no todo el mundo está preocupado por otro obstáculo en el camino. Brett Baker, un abogado especializado en agua de la Agencia del Agua del Delta Central y residente de sexta generación en Sutter Island (y ex estudiante de biología de Moyle) no se inmuta por la aparición del mejillón dorado. 

“Toda mi vida he oído alarmas sobre los mejillones quagga, los mejillones cebra, los cangrejos de mar y las nutrias”, dijo. “Simplemente no creo que haya suficiente espacio libre en el sistema, o suficiente espacio de nicho, en particular para una especie que no ha evolucionado para vivir aquí… Estoy bastante seguro de que no hablaremos del mejillón dorado en 20 años, pero puedo estar equivocado”. 

• Este artículo fue publicado originalmente en inglés por CalMatters.