EN RESUMEN
Las nuevas normas de funcionamiento de los enormes sistemas del Delta aumentarán el suministro de agua a las ciudades del sur de California y a algunos productores. La cantidad de salmones podría disminuir, especialmente en años secos.
Read this story in English
Los funcionarios estatales y federales del agua anunciaron hoy sus nuevas y esperadas reglas para operar dos sistemas masivos de distribución de agua que abastecen a 30 millones de californianos y gran parte de las tierras agrícolas del estado.
Las Normas supervisarán las operaciones del Proyecto Estatal de Agua y el Proyecto Federal del Valle Central, que llevan agua desde los ríos del norte de California hacia el sur hasta los agricultores del Valle de San Joaquín, los residentes del área de Los Ángeles y muchos otros usuarios de agua en la mitad sur del estado.
Los suministros aumentarán para los principales proveedores de agua urbanos y para muchas granjas, mientras que se reducirán para algunos agricultores. Se revisarán los cronogramas para liberar agua del lago Shasta, el embalse más grande del estado.
Chuck Bonham, director del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, dijo que las nuevas normas representan el mejor camino a seguir para los intereses en pugna de las ciudades, las granjas y los peces. “Es bueno tanto para las personas como para el medio ambiente”, dijo. “Es la expresión de lo que la gente espera de nosotros”.
Las regulaciones, que entran en vigencia de inmediato, reemplazan un conjunto modificado por última vez en 2019 a través de una polémica revisión realizada por la primera administración Trump, que los funcionarios estatales protestaron porque se esperaba que dañara al salmón y otros peces del Delta.
Pero los grupos ambientalistas dicen que las reglas de las administraciones de Biden y Newsom son incluso peores que la política de Trump en términos de proteger al icónico salmón Chinook del estado, el olfato del Delta en peligro de extinción y otros peces.
Una revisión ambiental federal realizada el mes pasado concluyó que algunos salmones, que ya se encuentran en una situación desesperada, se verían perjudicados por el nuevo plan operativo y se espera que el número de salmones jóvenes disminuya.
Muchos grupos agrícolas y distritos de agua urbanos aplaudieron el nuevo camino a seguir, elogiándolo como la mejor de varias alternativas analizadas por funcionarios estatales y federales para mantener los suministros de agua y al mismo tiempo proteger el medio ambiente.
Para un consorcio de proveedores de agua que representa a 27 millones de personas en gran parte de California, que se extiende desde el Área de la Bahía hasta San Diego, y 750,000 acres de tierras agrícolas, el nuevo plan es particularmente beneficioso. Las reglas aumentarán ligeramente sus entregas anuales promedio de agua del Delta y, en años de sequía, no causarán cambios significativos. Eso incluye al gigantesco Distrito Metropolitano del Agua, que proporciona gran parte del agua que utilizan 19 millones de habitantes del sur de California en seis condados.
Sin embargo, para algunos agricultores del Valle de San Joaquín, el suministro de agua podría disminuir casi un 20% en años secos, con recortes más leves en años más húmedos. Aun así, han expresado su apoyo a lo que consideran un plan que protege en general el suministro de agua.
El nuevo plan es una decepción para el Distrito de Agua de Westlands, el mayor proveedor de agua agrícola del país, que suministra agua para cultivos en los condados de Fresno y Kings. Los agricultores de esa zona perderán parte de su agua, lo que, según los funcionarios del distrito, tiene un impacto desproporcionado en su región.
“Esta inequidad por sí sola proporciona una amplia justificación para” rechazar las nuevas reglas, escribió el distrito de Westlands en un comentario público el mes pasado. “Pasa por alto los efectos económicos más amplios, en particular en las empresas que dependen de los trabajadores agrícolas”.
Las agencias federales y estatales rechazaron otra alternativa, elaborada en colaboración con grupos ambientalistas, que habría reducido drásticamente las exportaciones de agua. Los caudales promedio de los ríos que atraviesan el delta y desembocan en el océano habrían aumentado, mejorando las condiciones de los ríos y aumentando las poblaciones de peces, según los modelos de la Oficina de Recuperación.
Nadie sabe qué hará el presidente electo Donald Trump con las normas del Delta cuando llegue a la Casa Blanca, pero se ha quejado con frecuencia de que California “desperdicia agua” al enviarla a los ríos y al océano para la pesca.
En septiembre, durante la campaña en el sur de California, Trump dijo que abriría un “grifo” gigante y prometió a los californianos “más agua de la que jamás vieron y el olfato no la está produciendo de todos modos… Todos esos campos que ahora están estériles, los agricultores tendrían toda el agua que necesitan”.
Los dos enormes sistemas hídricos del Valle Central —operados por el Departamento de Recursos Hídricos de California y la Oficina de Recuperación de Estados Unidos— han formado durante mucho tiempo el nexo de desacuerdos entre los defensores del suministro de agua y los ambientalistas, quienes los culpan de devastar el ecosistema de la región.
Según un análisis publicado por la Oficina de Recuperación en noviembre, las nuevas normas perjudicarán a varias especies de peces protegidas. Se mantendrá más agua fría en el lago Shasta y se liberará en verano y otoño cuando los salmones desoven, lo que dará lugar a que nazcan más peces. Pero esto perjudica a los peces en las etapas posteriores de su vida, lo que en última instancia conduce a una menor cantidad de ejemplares jóvenes, según el informe de la agencia federal.
En años de sequía crítica, el salmón chinook de invierno podría producir un 23% menos de ejemplares jóvenes que en las condiciones de referencia, que ya están llevando a los peces hacia la extinción. Incluso en años húmedos, según los modelos, el número de salmones jóvenes de invierno disminuirá.
Pero, si bien algunos peces resultarían perjudicados, dos agencias federales responsables de proteger a las especies dijeron que las nuevas reglas operativas “no es probable que pongan en peligro (su) existencia continua”. Si las agencias hubieran encontrado “peligro” de extinción, se habría desencadenado un proceso federal prolongado y complejo en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción.
Las nuevas normas no ponen fin a las guerras que se han prolongado durante décadas por la gestión del delta ni determinan su destino total. Si bien cubren específicamente el funcionamiento de los dos sistemas de distribución de agua, son solo una parte del Plan de Control de Calidad del Agua de la Bahía y el Delta del estado, una regulación estatal general que ahora está pasando por un proceso de actualización independiente y controvertido.
En algún momento del próximo año, la junta estatal de aguas votará sobre un nuevo plan de calidad del agua que impondría reglas que aumentarían drásticamente los requisitos de caudal mínimo a través del Delta o adoptaría un conjunto de los llamados acuerdos voluntarios que comprometen a los usuarios del agua a restaurar el hábitat de los arroyos para el salmón y otros peces.
- Este artículo fue publicado originalmente por CalMatters.
