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En resumen
Los legisladores acordaron pagar $2,000 millones de la deuda de servicios públicos de los californianos, pero no extendieron la moratoria de suspensiones más allá del 30 de septiembre. La experiencia de una familia de sobrevivir a una ola de calor sin agua ni electricidad revela lo que está en juego.
Hace dos años, el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles cortó la electricidad en la casa de Will Hollman en el Valle de San Fernando, lo que obligó a la familia a depender de un generador de gasolina. A fines de junio de este año, el departamento también desconectó el agua, a pesar de una moratoria estatal sobre cortes de agua que el gobernador Gavin Newsom recientemente extendido hasta el 30 de septiembre.
Hollman, su hijo de 10 años y su hijastra de 16 soportaron 11 días de temperaturas de entre 90 y 100 grados sin agua ni electricidad. Durante 11 días, acamparon en supermercados con aire acondicionado, Starbucks o su camioneta. Se alojaron en otros lugares y usaron las duchas de amigos. Hollman lo interpretó con los niños como una especie de carrera de obstáculos divertida.
Llamó al servicio de atención al cliente del departamento y dijo que un representante le dijo que debía pagar su deuda de servicios públicos de $ 9,064.13, que en gran parte consiste en cargos que Hollman considera erróneos, antes de que se pueda restablecer el agua o la energía.
“Ha sido desmoralizante, humillante”, dijo Hollman al octavo día. “Tengo un historial de pagar mis facturas, trabajar, ser un buen proveedor. Tú … empiezas a tener sentimientos de fracaso como padre “.
Al final, la agencia de agua del estado convenció al departamento de Los Ángeles para que abriera el agua de Hollman.
Esos 11 días sin agua ni electricidad son una ventana a lo que podría sucederles a millones de californianos en los próximos meses y años, dependiendo de la rapidez y eficacia con la que el estado distribuya la ayuda.
Las estimaciones oficiales de facturas impagas de agua y energía acumuladas durante la pandemia rondan los $2,700 millones, afectando a unos pocos millones de californianos, y esas cifras han ido creciendo rápidamente.
Hasta ahora, el estado ha priorizado el alivio del alquiler (mantener a las personas alojadas) sobre el pago a los servicios públicos. Un portavoz del programa estatal de alivio de rentas COVID-19 dijo que de los $158 millones distribuidos al 16 de julio, menos de $40,000 se habían destinado al alivio de los servicios públicos. La deuda de servicios públicos representa aproximadamente el 6% de toda la asistencia solicitada hasta ahora.
El 11 de julio, los legisladores revelaron un plan para usar dinero de ayuda federal por única vez para abordar la deuda. El acuerdo es un mosaico de nuevos programas para perdonar $2,000 millones de deuda de servicios públicos y programas antiguos para ayudar a los hogares a eliminar el resto, con una amplia gama de criterios de elegibilidad y plazos. Pero no extiende la moratoria de cierre actual más allá del 30 de septiembre.
“Estamos enfocados en lograr que esta asistencia salga por la puerta lo más rápido posible”, dijo Newsom en un comunicado sobre el alivio de alquiler en curso y el plan de alivio de servicios públicos. El gobernado ya ha firmado la ley de las facturas de energía, mientras que el alivio de las facturas de agua aún espera su firma.
Este será un “reinicio” importante para proteger a los californianos y las empresas de servicios públicos, dijo Ellen Hanak, directora del Centro de Políticas del Agua del Instituto de Políticas Públicas de California.
“No desea que la gente se quede desconectada de los servicios básicos”, dijo Hanak, “pero también es un éxito para toda la comunidad si las empresas de servicios públicos no pueden equilibrar sus libros, porque eso puede tener todo tipo de efectos en cadena en la capacidad de los sistemas eléctricos y de agua para funcionar bien “.
Cuando se trata de perdonar la deuda de servicios públicos de California, quedan preguntas clave:
- ¿Serán suficientes $2,000 millones?
- ¿Se puede distribuir el dinero con la suficiente rapidez para evitar suspensiones de servicio?
“Para la salud y la seguridad públicas, es importante que las personas tengan techos sobre sus cabezas, agua potable y electricidad. Esas son todas las piezas del rompecabezas ”, dijo Hanak.
¿Callejón sin salida en el Departamento de servicios públicos de Los Ángeles?
Los problemas de los servicios públicos de Hollman comenzaron mucho antes de la pandemia.
Después de abrir una cuenta en 2017, comenzó a recibir cargos de electricidad inusualmente altos que superaban los $1,000, incluso durante los meses en los que nadie vivía en la casa porque se quedaba con sus padres, lo que Hollman atribuye a errores de facturación de la empresa de servicios públicos de Los Ángeles.
Bajo estrés financiero luego de una separación desordenada, Hollman dijo que dejó que las facturas se acumularan.
A principios de 2019, su saldo impago había aumentado a casi $ 9,000. Solicitó $2,000 de asistencia del Departamento de Servicios Sociales Públicos del Condado de Los Ángeles para mantener el servicio. Pero la agencia de agua insistió en el pago total de su factura, según la correspondencia de su trabajador social revisada por CalMatters. En marzo de 2019, el departamento le cortó la energía por falta de pago. Compró un generador.
Después del corte de energía, los cargos de electricidad continuaron, etiquetados como “consumo estimado no medido” en las facturas revisadas por CalMatters, lo que significa que la empresa de servicios públicos los generó sin verificar el medidor de Hollman. En diciembre de 2019, un representante de servicio al cliente acreditó su cuenta con varios miles de dólares, pero, según Hollman, le dijo que el departamento no podía detener los continuos cargos de energía ni emitir más créditos hasta que un técnico leyera su medidor.
Lo que requería que se volviera a encender.
Lo que no podría suceder hasta que se pagara la deuda.
Como lo cuenta Hollman, se vio atrapado en un callejón sin salida.
En abril de 2020, en medio del primer aumento repentino de la pandemia, el epartamento de Servicios Públicos de Los Ángeles cerró la cuenta de Hollman con un saldo impago de $ 9,064.13, lo que significa que no podría abrir una nueva cuenta hasta que pague la deuda, lo que podría afectar su puntaje crediticio o que pueda ser llevado a la corte de reclamos menores. Pero, dijo Hollman, un representante prometió que el agua permanecería encendida mientras durara la pandemia. Así fue durante más de un año, hasta que llegó un técnico sin previo aviso a fines de junio.
El Departamento de Servicios Públicos de Los Ángeles cuenta una historia algo diferente. En un comunicado, un portavoz del departamento dijo que había desconectado el agua de Hollman en octubre de 2017 y la electricidad en marzo de 2019 porque Hollman no había realizado ningún pago desde que abrió su cuenta en marzo de 2017. El portavoz dijo que el departamento cerró el suministro de agua dos veces más después de detectar el uso no autorizado en abril de 2019 y nuevamente en junio pasado, cuando “salió a la luz para LADWP … que el servicio de agua se había vuelto a encender ilegalmente”.
Si bien se negó a comentar sobre los altos cargos de “consumo estimado no medido” o el aparente ‘callejón sin salida” de Hollman, el portavoz dijo que el departamento restauró el servicio de agua a principios de julio “en un intento de elaborar un plan de pago … por el agua y la energía que se consumieron desde 2017”.
Hollman discute que volvió a conectar ilegalmente el agua, diciendo que nunca dejó de fluir y que nunca recibió avisos de que se cerraría. Dijo que un representante del departamento de agua le dijo la semana pasada que tenía que pagar un tercio de su factura pendiente, dinero que dijo que no tenía, antes de poder calificar para un plan de pago.
Deuda creciente, y suspensiones a pesar de las protecciones
Hollman no está solo. A pesar de las protecciones de suspensiones de servicio, la Junta de Control de Recursos Hídricos del Estado de California ha recibido 308 informes de desconexiones de agua durante la pandemia. Ninguna agencia rastrea los cortes de energía.
Un portavoz dijo que la junta estatal de agua restauró el agua en todos los casos, incluido el de Hollman.
En febrero, la junta estatal de aguas estimó que 1.6 millones de hogares se retrasaron en las facturas de agua que totalizaron más de $ 1,000 millones en California, y estaban creciendo rápidamente. La Asociación de Servicios Públicos Municipales de California estimó las facturas de energía impagas en los servicios públicos superaron los $300 millones, mientras que cerca de 4 millones de clientes de servicios públicos propiedad de inversionistas estaban atrasados en las facturas de energía, por un total de $ 1.4 mil millones, a fines de junio, según un portavoz de la Comisión de Servicios Públicos de California.
Muchas personas no saben que todavía están protegidas de los cierres. Algunos ya no lo son.
Cuando el estado reabrió a mediados de junio, Newsom extendió silenciosamente la moratoria sobre cortes de agua hasta el 30 de septiembre. Un sistema de agua ya ha dicho que reanudará los cierres al día siguiente.
La Comisión de Servicios Públicos de California también extendió la moratoria de corte de energía hasta el 30 de septiembre, días antes de que expirara el 30 de junio. Pero eso solo se aplica a los clientes de servicios públicos propiedad de inversionistas, dejando vulnerable a la cuarta parte de los californianos atendidos por servicios públicos de propiedad pública, dijo Mad Stano, un abogado de equidad energética en el Greenlining Institute, un organización sin fines de lucro de justicia racial.
El departamento de agua de Los Ángeles es la empresa de servicios públicos más grande de Estados Unidos. Durante la pandemia, las facturas impagas de los clientes aumentaron más de 10 veces, de $37 millones acumulados durante 2019 a $400 millones acumulados durante los primeros ocho meses de la pandemia, según un informe de la Junta del Agua del estado. Más de uno de cada cinco clientes atrasados en las facturas tenían una deuda de más de $ 1,000. El departamento ha optado voluntariamente por extender su propia moratoria sobre los cierres por falta de pago, según un portavoz, pero aún no ha anunciado una fecha de finalización. Tampoco ha hecho pública esa decisión.
Deborah Bell-Holt no lo sabía.
Su factura de servicios públicos se disparó a $19,308.45 durante la pandemia a medida que su hogar en el sur de Los Ángeles creció hasta incluir 12 hijos, nietos y amigos.
Bell-Holt asumió que las desconexiones comenzarían el 30 de junio, cuando los desalojos estaban programados para comenzar si los legisladores no hubieran hecho un trato de última hora. Ella se apresuró a enviar al departamento $500 a fines de mayo y $200 el 25 de junio, con la esperanza de que algunos pagos evitaran los cierres. Para pagar eso, dijo que obtuvo un préstamo de $500 con un interés del 347%, que aún está pagando.
Bell-Holt dijo que si hubiera sabido que no estaba en riesgo el 30 de junio, “no nos pondría en un agujero como ese”.
El estado y los servicios públicos no han hecho lo suficiente para informar a los californianos sobre las protecciones, sostiene Stano. “El estado necesita exigir… comunicaciones a las personas para que no tomen decisiones financieras que no tienen que tomar”, dijeron.
Viviendo sin agua ni luz
En el tercer día de Hollman este verano sin agua ni electricidad, la temperatura exterior alcanzó los 100 grados. Dentro de la casa hacía aún más calor.
Hollman y sus hijos están acostumbrados a vivir sin aire acondicionado en una de las regiones más calurosas de California. Su generador, que requiere $10 de combustible por día, en promedio, solo alimenta las luces, la electrónica y el refrigerador. Normalmente, Hollman podría enfriar la casa lavando el techo y las plantas al aire libre con una manguera.
En cambio, la familia se quedó en McDonald’s. “Se vuelve muy difícil mantener el ánimo en alto, pero es necesario para sus hijos”, dijo Hollman. “No se puede romper”.
El quinto día, su hijo agradeció a Hollman por el mejor día de su vida, después de que los dos pasaron la tarde batallando el calor usando sus patinetas.
En la novena mañana, Hollman se quedó sin combustible para el generador. Les recordó a sus hijos que no abrieran el refrigerador para que la comida no se echara a perder. Sabía que el radiador de su coche estaba bajo, pero no tenía refrigerante ni agua embotellada. Cruzó los dedos para que la vieja camioneta no se sobrecaliente de camino a la gasolinera. Y sí se calentó.
“Es un baile que la gente no debería tener que hacer”, dijo Hollman.
Alivio en el camino para facturas de servicios públicos de California
Teóricamente, el nuevo acuerdo de los legisladores podría evitar que más personas tengan que hacer ese baile.
En mayo, Newsom propuso $2,000 millones para aliviar la deuda de los servicios públicos. Los legisladores acordaron el precio en junio, pero continuaron negociando el plan de distribución en privado.
El resultado son dos proyectos de ley de presupuesto eso crearía nuevos programas que pagarían a los servicios públicos directamente para perdonar la deuda de los clientes acumulada durante la pandemia, dando prioridad a aquellos con mayor riesgo de interrupciones.
El Programa de pagos atrasados de California perdonaría $ 994 millones en deuda energética, mientras que el Programa de pagos atrasados de agua y aguas residuales de California perdonaría 985 millones de dólares.
En ambos casos, las empresas de servicios públicos deben optar por participar. También deben ofrecer a todos los clientes con deudas pandémicas un plan de pago que los proteja de cierres siempre que se inscriban y se mantengan al día en el plan. Además, la primera prohíbe a las empresas de energía desconectar la energía de un cliente durante 90 días después de aplicar la condonación a su cuenta.
Ninguno de los proyectos extiende la moratoria de cierre, aunque la La Comisión de Servicios Públicos ha extendido una moratoria sobre cierres para un segmento de servicios de agua, que cubren alrededor del 16% de los clientes.
La legislación pendiente también canaliza una cantidad no especificada de dinero de ayuda federal en dos existente de subrogación para los cuales los hogares deben ser elegibles por ingresos y solicitar la asistencia.
No está claro si Hollman será elegible para los programas, dado que acumuló su deuda antes de la pandemia de COVID-19. Puede estar en riesgo de sufrir otro corte de agua pronto.
¿Una repetición de los problemas de alivio de la renta?
El estado ha creado innumerables programas de asistencia nuevos durante la pandemia, muchos de ellos experimentan retrasos, burocracia y escándalos.
El Programa de alivio de alquiler COVID del estado es un ejemplo. Como CalMatters informó, las extensas aplicaciones en línea disponibles en muy pocos idiomas bloquearon inicialmente el acceso a inquilinos vulnerables, mientras que la distribución ha sido dolorosamente lenta.
Los programas de condonación de deudas de facturas de servicios públicos de California propuestos la semana pasada evitan algunos de estos problemas al exigir que los servicios públicos, en lugar de los clientes, presenten una solicitud, y no exigir que los clientes demuestren su elegibilidad. Los defensores aplaudieron esa elección, pero los legisladores preocupados no fueron lo suficientemente lejos para evitar las suspensiones.
La legislación del programa de agua requiere que la junta de agua comience a distribuir fondos antes del 1 de noviembre. Pero eso es un mes después de que termine la moratoria de cierre, dijo Jennifer Clary, directora estatal de California de Clean Water Action, una organización sin fines de lucro. “Estoy un poco preocupada por esa brecha”, dijo.
Stano, del Greenlining Institute, dijo que el lenguaje del proyecto de ley no impide que las empresas de servicios públicos corten la energía en este momento. Dijeron que tampoco proporciona suficiente orientación para garantizar que los planes de pago sean lo suficientemente accesibles y razonables para mantener a las personas a salvo de los cierres, especialmente dado que se espera que solo se condonen alrededor de dos tercios de la deuda.
“No celebraremos nada hasta que se elimine el riesgo de desconexión”, dijo Stano, quien está presionando para que la moratoria de corte de energía se extienda más allá del 30 de septiembre.
Demócrata de toda la vida, Hollman encuentra probada su fe en la ayuda del gobierno. Dice que nunca ha confiado mucho en él hasta que su trabajo como vendedor de telecomunicaciones para empresas físicas se detuvo repentinamente en marzo pasado. Solicitó prestaciones por desempleo para poder concentrarse en supervisar la educación virtual de sus hijos sin que llegara electricidad a la casa, pero los cheques no cubren el alquiler, la comida ni el combustible del generador. Pidió dinero prestado, vendió activos e hizo pagos parciales de alquiler.
Como millones de californianos, Hollman se ha topado con problemas con las prestaciones por desempleo.
El último ocurrió varias noches después de que el departamento de agua volvió a abrir el agua. Hollman recibió su pago por desempleo en su cuenta de beneficios por desempleo de Bank of America, pero dijo que cuando intentó pagar las facturas a la mañana siguiente, el dinero ya había sido retirado. Dijo que presentó denuncias de robo de identidad ante la policía y el Departamento de Desarrollo Laboral.
Hollman también dijo que llamó a su arrendador para decirle que no podría pagar el alquiler de julio, y que no ha recibido respuesta sobre los $5,000 en alivio de alquiler que solicitó de la ciudad de Los Ángeles. Dijo que planeaba encontrar trabajo este verano, pero ha estado en modo de crisis desde que se cortó el agua.
“No se puede subestimar”, escribió Hollman, “lo delicado que es el equilibrio de la supervivencia”.
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CalMatters.org es una organización de medios de comunicación sin fines de lucro, no partidista, que explica las políticas públicas y los temas políticos de California.
